乾隆自称为“十全老人”，客观来说，虽然他前期做出过一些贡献，但要不是他老爸雍正给他打好了坚实的基础，他未必能成就“康乾盛世”。
1796年，此时乾隆已经是85岁的高龄。尽管他还想继续做皇帝，但由于之前曾经当着众大臣的面说过：“若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”也就是说，他爷爷康熙做了61年的皇帝，他最多只做60年的皇帝，即使不死，也会让位于儿子。
估计乾隆也曾后悔过，早知道能活这么大，当初就不应该说这番话。既然是当着众大臣的面说的，乾隆也没有脸面反悔，就把皇位让给了已经40多岁的嘉庆。那么，乾隆为何传位于嘉庆，而不是其他人呢?
嘉庆，是乾隆的第15个儿子，能力也一般，十分孝顺，为人老实。按照常理，此时清朝需要一个雄才大略的皇帝才对，嘉庆最多能守江山，却无开疆拓土之能力。莫非是乾隆已经老糊涂了?
答案当然是否定的。乾隆之所以选择嘉庆作为继承人，最主要的原因是他舍不得一样东西，那就是“权力”。虽然乾隆已经做了60年的皇帝，但他仍然不愿意放权。如果选择一个有能力的儿子继承皇位，乾隆就不容易控制他，就会成为毫无权利的太上皇。
深思熟虑后，忠厚老实、规规矩矩、重视仁孝的嘉庆成了最佳人选。乾隆退位后，曾明确宣布：“凡遇军国大事和用人事宜，决不会置之不问，仍要亲自处理。”仍然以“朕”自称，对前来朝贡的使者说道：“我虽然归政，但大事还是我办!”
直至乾隆去世，在做太上皇的三年多时间里，仍然掌握着朝廷大权，嘉庆也只是个傀儡皇帝。直到乾隆去世后，嘉庆才真正掌权。
乾隆皇帝为了操控权力，满足自己的私欲，把皇位传给了能力平庸的嘉庆，从此清朝由兴盛转向衰落，为后来被列强吊打埋下了伏笔。与其说清朝衰败在嘉庆手里，倒不如说是腐朽在乾隆手里。
