秦末时期，天下大乱，各路义军起义如火如荼。陈胜、吴广率领的“闾左”起义虽然拉开了反秦起义的序幕，但当时的义军中主要还是六国贵族后裔的力量。然而，最终能够终结乱世、夺取天下的却是刘邦这个曾经的泗水亭长。那么，刘邦是如何起家的呢?
刘邦虽然平日里懒散不事劳作，却极善于结交朋友。他与卢绾、樊哙等兄弟朋友建立了深厚的友谊，与沛县官吏萧何、曹参以及沛县豪族王陵等人的交情也非常密切。这使得他不仅在泗水亭长的职位上取得了不俗的成就，而且在当地的影响力日益增强。
后来，刘邦的弟弟刘封被派去押送徒役前往骊山，途中徒役纷纷逃跑。刘邦意识到，如果等到抵达骊山再行动，徒役们恐怕会全部逃走。于是，他决定放走所有的徒役，并带着愿意跟随自己的十几个壮士逃入芒砀山。
秦二世元年秋(前209年)，在大泽乡爆发了起义，迅速拉开了秦末天下大乱的序幕。各地起义此起彼伏，甚至有不少秦朝官吏也加入了起义大军。当时，沛县县令也希望响应起义，萧何和曹参便劝县令将本县流亡在外的人召集回来，这样既能增强力量，也能杜绝后患。于是，县令派樊哙去芒砀山请回刘邦。
这时的刘邦已经聚集了数百人的力量。沛县县令见状担心引狼入室，遂关闭城门不许刘邦入城，并下令抓捕萧何和曹参。刘邦得知后，决定采取行动。他将一封书信射入城中，鼓动百姓杀死沛县县令。于是，百姓听从刘邦的号召，杀死了县令，并热烈迎接刘邦的到来。萧何、曹参等人共同推举刘邦为新任县令，他依照楚国的制度被称作沛公。刘邦在此后设立了祭坛，立起赤旗，并自称赤帝子。不久，他将义军的队伍扩充到了三千人。
在秦末时期的各路义军中，刘邦虽然没有六国贵族后裔那样庞大的号召力，也没有那些善于征战、善于谋划的过人能力。而且，他还遭遇到了雍齿的背叛，初始形势相当不利。因此，刘邦决定转投当时楚地势力更强大的项梁。随后，项梁战死于定陶，楚怀王熊心为了摆脱傀儡身份，开始对项羽等人进行打压，并重用宋义等人。
就在巨鹿之战即将爆发之际，赵王赵歇向楚怀王求援。楚怀王答应援助赵国，同时意图派出一军西进，以分散秦军的力量。然而，众将都不愿前往，因为向西行进越来越接近秦国的腹地。这时，刘邦看准机会站了出来，表示愿意率军西进。
由于秦军主力被困于巨鹿战场，刘邦的西进相对较为轻松。最终，他成功进入关中，秦王子婴出城投降，秦朝灭亡。当项羽进入关中时，刘邦已经成为拥有十万大军的强大诸侯。随后，项羽被封为诸侯，而刘邦获封为汉王，并最终在与项羽的争霸中击败了他，夺取了天下。
