東漢末年,朝廷腐敗,內部官宦外戚爭鬥不休,外部又是戰事不斷,繁重的賦税和兵役造假上連年的旱災導致收入甚微,百姓是困苦不堪。在一道道重壓之下,百姓的忍耐快達到一個頂峯,對當下的漢室朝廷已經失去了信任。
就在這時,鉅鹿人張角開始以宗教思想為工具,大肆蠱惑人心,最終聚集了萬眾的人民。在“蒼天已死,黃天當立,歲在甲子,天下大吉”的口號下,開始了對漢室的起義,因為起義軍每個人都帶有黃色頭巾,所以叫做黃巾起義。
中平元年184年,張角在冀州病逝,起義由張樑領導,隨着朝廷鎮壓力度的加大,起義熱潮被鎮壓,這次起義以失敗告終,黃巾起義是我國歷史上第一次由宗教領導的農民起義,具有深遠的歷史意義。張角領導的黃巾起義,震撼了東漢王朝的根基,直接導致了東漢末年軍閥割據、混戰、進而演變為三足鼎立的局面。
這次黃巾起義最大的受益人當屬曹操,曹操本是一位舉孝廉入仕的小官,家人犯罪他被迫辭官,隨後經人舉薦再次入職,但是依然不受重視。
中平元年(184年),黃巾起義爆發,朝廷缺人之際,因為畏懼起義的猖狂,很多人不願意去鎮壓,曹操機緣巧合被外派出去,被拜為騎都尉,受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍,皇甫嵩是一位將才,率領部隊一路斬殺起義軍,結果大破黃巾軍,斬首數萬級。曹操經此一戰,被封為濟南相,曹操雖是宦官之後,但是飽讀詩書,濟南經過他一番整頓,百姓安康,夜不閉户。
中平六年(189年),何進引外臣董卓進京,藉此鎮壓宦官勢力,但是何進被宦官斬殺,董卓見此狀立馬控制朝廷,罷免太子劉辯,擁立陳留王劉協為漢獻王,此時董卓為太師,禍亂宮中,涼州軍在京師燒殺搶掠,劉協成為了傀儡皇帝。
曹操不忍董卓的蠻橫,拒絕招撫,刺殺失敗後逃出洛陽,來到陳留散盡家財,招兵買馬,且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。一時之間集齊了十八路諸侯的討伐,以袁紹為盟主,因為割據勢力各懷鬼胎,都打着自己的小算盤,最後內部矛盾日演愈烈,聯合軍至此解散。
初平二年黃巾軍再次爆發,這次以青州為根據,爆發瞬速,有幾十萬民眾聚集,其中有很多受過軍事訓練的士兵參加,當時起義勢如破竹,連破兗州郡縣,控制着兩州的防衞,兗州刺史劉岱也被斬殺。
此時曹操剛剛從聯盟中解散,帶着軍隊無處可走,最後應邀做了兗州牧,但是兗州早已不是漢朝的統治,曹操帶領軍隊和鮑信合軍進攻黃巾,青州黃巾軍戰力甚強,鮑信在戰亂中被斬殺,曹操也多處受傷,對此進入了膠着狀態。曹操最後不懼危險,背水一戰,設置奇兵,連夜大戰,最終大敗黃巾軍。
曹操大敗青州軍只是開始,初平三年192年冬天,曹操降服青州軍三十萬,當時有一百多萬民兵,曹操藉此整編精鋭,組建了第一支軍隊,號稱青州軍。
曹操得此軍隊,從此如魚得水,以兗州為根據地,不斷地發展,以漢天子的名義征討四方,對內發動官渡之戰,大敗袁紹,斬殺袁紹子孫,袁術也被誅殺;大破徐州,白門樓砍殺呂布;南下戰劉表,盡得荊州城池;迎戰韓遂等割據勢力。對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等,統一了中國北方。
曹操是一位亂世梟雄,但是早年並不受重視,也沒有展示的機會,因為黃巾起義,他嶄露頭角;因為青州黃巾起義,他獲得第一支軍隊,曹操從此走上非凡的道路。曹操自封魏王,有自己的都城和國土,漢獻帝成為了囚徒,被他一手掌控,漢朝名存實亡。