桓温最近很着急，眼看着洛陽淪陷西晉滅亡快過去40年了，隨着時間的推移，第一代北方南下士族(簡稱“北一代”)如王導、庾亮們相繼去世，北二代、北三代相繼主政，他們對北方的印象越來越模糊，那時候不像現在通訊發達，很多北三代對洛陽是個什麼概念都不清楚了，大部分人除了寄情山水、清談闊論、優遊處世外，誰還能提起精神來去收復故土?
就在這時，北方傳來一個利好消息，那裏大亂了，後趙國主石虎病死後，內部發生政變，後趙大將冉閔稱帝，建立了魏國，鮮卑族貴族慕容皝建立的前燕又滅了冉魏。氏族貴族苻健也乘機佔領了關中，建立了前秦。
北方的情況給了東晉一個很好的機會，此時不徵更待何時?桓温就上書晉穆帝請求出徵。
要不要北伐，要不要派桓温北伐，這是個問題。對桓温的請求，朝廷出於兩個顧慮，沒答應他。一是祖逖、庾亮他們都北伐過，最後都不了了之，他們不想再折騰了，小朝廷就小朝廷吧，好歹也是個安樂窩。二是擔心桓温功勛日盛，難保心生異心，北伐只能更加增加他的軍事資本和政治資本，這一點不得不防。
朝廷總體上是不支持北伐的。那個王導的侄兒、書法家王羲之，就是極力反對北伐的官員之一。他反對的理由主要是：一是北伐當求萬全，以佔得實地，獲得人口等實際利益為主，你桓温直搗河洛的主張沒多少意義;二是運輸的困難，十萬之兵，通常須三倍人力的物資後勤，以吳越兩州，難以支持長久的補給線;三是東晉的本土兵力不如北方，其將官多為士族襲承，戰鬥力孱弱，難以取勝。
不過這次機會難得，最後，朝廷來個折中，答應北伐，但不是派你桓温，而是派一直與桓温明爭暗鬥的殷浩領軍北上，晉穆帝企圖殷浩凱旋，以封大功，既從北伐中收復一片故土，又好制衡和削弱桓温的勢力。
遺憾的是，殷浩是個只有虛名、沒有軍事才能的文人。他出兵到洛陽，被羌族人打得大敗，死傷了一萬多人馬，連糧草武器也丟光了。朝野上下，對殷浩的質疑與不滿因此陡然增多。桓温趁熱打鐵上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤職辦罪。晉穆帝沒辦法，只好把殷浩撤了職，同意桓温帶兵北伐。
於是，本是打擊桓温的一場陰謀，反而打擊了晉穆帝自己。
祖逖北伐是受到後方牽制沒成功，庾亮北伐因為對方太強大沒成功，殷浩北伐是因為不懂軍事沒成功，那麼桓温呢?能不能成功?在大家的一片質疑聲中，桓温開始了他的三次北伐之旅。
第一次北伐是在公元354年，桓温統率四萬晉軍，從江陵出發，攻打前秦。前秦的開國君主符健也派出五萬雄兵奮力抵抗，結果被桓温的雄師打得只剩六千老弱。苻健只得退守長安，一面挖溝築壕，嚴防死守，一面轉移人口物資，搶收麥田。晉軍乘勝追擊，進駐霸上，見到晉軍，關中民眾前往勞軍，許多老人更是疼哭失聲：“沒想過今天還能看到官軍!”桓温本已將長安團團圍住，只需假以時日便可成功，無奈軍糧不濟，只得抱恨而歸。桓温被迫徙關中三千多户百姓一同撤返江陵。
這裏有個小插曲，桓温駐軍灞上時，王猛(後來成為前秦宰相)聽到這個消息，身穿麻布短衣，徑投桓温大營求見。桓温請王猛談談對時局的看法，王猛在大庭廣眾之中，一面捉掐蝨子，一面縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人。桓温見此情景，心中暗暗稱奇，脱口問道：“我奉天子之命，統率十萬精兵仗義討伐逆賊，為百姓除害，而關中豪傑卻無人到我這裏來效勞，這是什麼緣故呢?”王猛直言不諱地回答：“您不遠千里深入寇境，長安城近在咫尺，而您卻不渡過灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不來。”桓温確實有私心，：自己恢復關中，只能得個虛名，而地盤卻要落於朝廷;與其消耗實力，失去與朝廷較量的優勢，為他人做嫁衣裳，不如留敵自重。一語觸及了桓温的心病，過了好半天，桓温才抬起頭來慢慢説道：“江東沒有一個人能比得上您的才幹!”臨行前，他賜給王猛華車良馬，又授予高級官職都護，請王猛一起南下。王猛心想在士族盤踞的東晉朝廷裏，自己很難有所作為，於是拒絕了。
兩年後，桓温第二次北伐，當時羌族首領姚襄入據許昌，隨後又進攻洛陽。桓温出師征討姚襄。當途徑金城時，桓温看到當年他任琅琊太守時栽種的柳樹已經長大，無限感慨説：“木猶如此，人何以堪!”並攀撫着柳枝，潸然淚下。桓温真是個軍事天才，幾戰下來，大敗姚襄，並收復了洛陽及其周圍大片地區。桓温進駐洛陽，經過草草修繕，便上表皇帝，他勸晉穆帝還都洛陽，可朝廷一方面偏安久居，貪圖安逸，另一方面擔心桓温“挾天子以令諸侯”，就沒有同意。桓温上書十幾次，晉穆帝始終沒有答應。最後，桓温只得揮師還晉，光復之地及洛陽重又落入北方胡族之手。
桓温兩次北伐都功虧一簣，他心有不甘，便在公元369年第三次北伐，率五萬晉軍討伐前燕政權，一路打到枋頭(今河南浚縣西南)，因前燕慕容垂切斷晉軍軍糧，桓温不得不撤退，中途被慕容垂八千鐵騎打敗，晉軍損失三萬餘人。桓温再次含恨而回，深感恥辱。
桓温之敗，固然有其軍事指揮方面的失誤以及軍需供給不足的問題，但東晉朝廷執政的士族大家不予支持，對北伐成敗甚至幸災樂禍的態度，不能不是失敗的重要因素。
事不過三，桓温徹底放棄了北伐的夢想，讓後人再來完成這個使命吧。歷史總是驚人的相似，後來的南宋也一樣，北伐成了一代人的夢想。
桓温是個歷史爭議人物。後人指責桓温的北伐主要是搞政績、提高自己的聲威，並無真心實意北伐。對於這種説法，我不這麼看，北伐取得一定的成效這是不爭的事實，促進了民族的融合，激發了一代人的光榮夢想，為什麼非得人家是大公無私的才是理想的狀態?為什麼非得給利己利人利國家的行為披上一件有色的外衣?岳飛北伐，難道就沒有個人的成分?實現抱負不也是私慾嗎?難道因為桓温後來的行為才去否定他先前的做法?如果這樣，那絕對是不客觀也不公正的。
不管如何，北伐一直是東晉人的夢想，桓温大膽去做了，值得贊一個。
北伐的赫赫戰功，使桓温成為享譽四海的英雄人物，但桓温認為自己才能過人，大權在握，卻未能光復中原、成就萬世功名，實足以抱憾終身。隨着權力不斷增加，桓温的野心也就越來越大，於是逐漸有了篡位自立的想法。卻最終因勢力不敵而未成，不久便病死了。
