李藩，字叔翰，趙郡人。李藩四十多歲時還沒有出去做官，在揚州讀書，用度困難，妻子兒女都責怪他，他卻泰然自若。
杜亞任東都留守，任用他為從事。洛中發生了盜竊案件，有人誣告是牙將令狐運所為，杜亞相信了，拷打後給他定了罪。李藩知道令狐運是冤屈的，為他爭辯但杜亞不聽從，於是辭職離開了。後來捕獲了真正的盜賊，李藩因此更加有名望。
王紹掌權，邀請李藩見一面就重用他，但李藩最終沒有去。王仲舒、韋成季等人擔任郎官，結為私黨地位顯赫，每日聚會飲酒作樂，他們仰慕李藩的名望，強邀他去同聚，李藩不得已去了一次。王仲舒等人喜歡傳播謠言，表演雜戲作樂，後來又邀請李藩，他堅決不去，説：“我和王仲舒這些人呆在一起一整天，不知道與他們説些什麼。”後來王仲舒等人果然失勢了。
裴垍告訴皇上，認為李藩有宰相的器度，就任命李藩為門下侍郎、同平章事。李藩秉性忠誠，遇事知無不言，皇上很器重他，認為他言事從無隱瞞掩飾。元和四年冬天，皇上詢問大臣説：“前代帝王治理天下，有的能使百姓家家衣食充裕，人人生活富足;有的卻導致國貧民困，這是什麼緣故呢?”李藩回答説：“古人説：‘節儉能使用度豐足。’所以財物豐足取決於節儉。假使國君不以珠玉為貴，只是致力於農耕蠶桑，則百姓沒有輕浮與取巧的，各自敦厚本分，那麼百姓豐足了之後，國君怎能不富足?自然國庫充實，五穀豐登。如果國君耗盡民力，愛好奇珍異寶，上行下效，風俗日漸奢侈，捨棄農耕，從事工商，衣食日益缺乏，那麼百姓就不會富足，國君又怎能富足?自然是國貧家困，盜賊就乘機而起了!我希望陛下能把宮室車馬，衣服玩物，務求減省再減省，向人們顯示要改變舊俗，那麼天下百姓就幸運之極了。”皇帝説：“節儉的事，發自我的誠意;貧富的緣由，正如愛卿所説。只求上下互相勉勵，來保持這一風尚，如果我有越制奢濫的情形，這就確實深切期望你們能直言勸諫了。”李藩等人拜賀退下。
當時河東節度使王鍔花費數千萬錢賄賂權貴寵臣，請求兼任宰相。李藩與權德輿都在中書省任職，有密旨説：“王鍔可以兼任宰相，應該立即草擬詔書報來。”李藩於是用筆塗掉了“兼任宰相”等字，上奏説：“不可。”權德輿大驚失色説：“縱然認為不可，也應該另外寫奏章，怎能用筆塗改詔書呢?”李藩説：“形勢緊急了!過了今日，就無法制止了。天又晚了，哪有時間另寫奏章!”此事果然被擱置了。
元和六年李藩去世，時年五十八歲，追贈户部尚書。李藩任宰相才能不如裴垍，孤高嚴正又不及韋貫之，然而人品清正自持，和他們也屬於一類人物。
貴賤分定
李藩曾經居住在東洛，三十歲的時候，還沒當官。他的夫人是崔構的女兒，李藩寄住在岳丈崔家，受到冷淡的待遇。當時，中橋有個算命的叫胡蘆生。只要聽到人説話的聲音，就能知道貴賤。李藩患腦瘡，又想攜帶家眷搬到揚州去住，心情很不好，便和崔家的兩兄弟去拜訪胡蘆生。胡蘆生好喝酒，別人找他算命，必須拿一壺酒，所以被稱做胡蘆生。李藩和崔家兄弟各帶了三百文錢。胡蘆生靠在蒲團上，已經半醉。崔家兄弟先到了，胡蘆生也不站起來，只打個手勢，請他們坐下。李藩有病，走在後面。胡蘆生説：“有貴人來。”於是叫僕人掃地。剛掃完地，李藩就到了。還沒等他下驢，胡蘆生就笑着拱手來迎接説：“您是貴人啊!”李藩説：“我很窮又有病，並且全家要搬到幾千裏之外去，有什麼貴呢?”胡蘆生説：“紗籠中人，怎麼能怕挫折呢?”李藩請教他什麼是紗籠?胡蘆生一直不肯説明。李藩搬到揚州的參佐橋。節度使的官署裏有一個高員外，與李藩來往密切。一天早上他來看望李藩，很快就走了。當天晚上又來了，李藩有點奇怪。高員外説：“早晨看望你回去後，覺得很困，就在白天睡了一覺。夢中一個人將我領到城外，在荊棘中行走。忽然看見了過去的佃户，這個人已經死了十多年了。他對我説：“員外不應該來這裏，是受了誘惑，應該馬上回去，我送員外回去。”將我領到城門外。我對他説：“你怎麼在這裏。”他回答説：“我是衙役，被分配到李三郎處當差。”我説：“什麼地方的李三郎?”他回答説：“住在參佐橋。我知道員外和李三郎來往密切，所以在這裏等候。”我説：“三郎怎麼能夠這樣?”他回答説：“因為是紗籠中人。”再問，他就不肯説了。他又對我説：“我餓了，員外能不能給我點酒菜錢財?你們的城裏我不敢進，我就在城外等着。”我對他説：“就到李三郎家裏取，行不行?”他説：“要是那樣，就同殺我一樣。”然後我就醒了，我已經派人去城外擺一桌酒席，並且來向你報告這個好消息。”李藩微笑着不説話。幾年後，張建封被任命為僕射，鎮守揚州。他請示朝廷聘任李藩為巡官校書郎。恰巧有個新羅和尚來到揚州，他很會看相。他説張建封不能當宰相，張建封聽了很不高興，便叫新羅和尚看一看官署裏的官員有沒有能當宰相的。和尚看了半天，説：“沒有。”張建封更加不高興了，説：“有沒有官員沒在院子裏?”差官報告説：“李巡官沒來。”張建封叫人去找，不一會兒李藩來了。和尚走下台階去迎接，對張建封説：“李巡官是紗籠中的人，僕射您也趕不上他。”張建封非常高興，便問什麼是紗籠中人?和尚説：“如果是宰相，陰間必然派人以紗籠守護着，恐怕被異物所傷害，其餘的官員都沒有這種待遇。”這時才知道胡蘆生所説的是指李藩能當宰相啊!不能不相信，人的貴賤是早由天定的。
李氏三祖
趙郡李氏有東、南、西三祖房。元和年間，三房各有一人被拜為宰相：南祖房是李藩，東祖房是李絳，而西祖房則是李吉甫。巧合的是，三人在各自房支中都排行第三。
