明孝宗的是明朝難得的好皇帝，明史中評論他是繼太祖成祖以後的明君。孝宗不但在治國方面很有成就，而且被後世人讚頌為最不好色的皇帝之一。他的一生只有一個皇后--就是原配孝康皇后張氏。
皇后張氏，興濟人。太祖朱元璋有祖制，天子和親王后妃宮嬪都選自民間良家婦女。所以張皇后家也算不上是官宦大户，他的父親僅僅是一個“以鄉貢入太學”的一般家庭。
張皇后在孝宗朝有着獨一無二的地位，大婚三年，張皇后一直沒有生育皇子。大臣們紛紛建議孝宗選妃，孝宗皇帝一直沒有答應。第二年九月，皇長子朱厚照出生，選妃的事情就被擱置下來。
孝宗皇帝沒有選妃，一方面體現了他對張皇后的寵愛，另一方面也反映出張皇后在後宮的擅寵，皇帝甚至都有點怕她，讓着她，經常為了皇后而懲罰上疏言事的官員。這充分説明，張皇后絕不是省油的燈。
孝宗對皇后的感情不僅僅體現在沒有選妃這件事上，還體現在孝宗對張皇后家屬的優待上。愛屋及烏，張家的地位不斷得到提升，張皇后的父親張巒從一個都督同知晉封為壽寧侯，同時賜她已故母親為安人，賜祭。
張巒的長子張鶴齡世襲壽寧侯，次子張延齡封為建昌伯。在明朝，由於朱元璋以前朝為鑑，大力的削減了外戚的勢力，所以在有明一朝，外戚只富而不貴，對朝政沒有造成影響，但是張氏家族算是一個特例。
張皇后的父親死後，他的兩個兄弟利用政治上的特殊地位，肆意妄為，橫行霸道，把權勢和貪慾發揮到了極致。仗着皇帝對張皇后的寵愛，張氏兄弟“出入宮禁無忌”，一次張氏兄弟和孝宗在宮內喝酒，喝到高興的時候，孝宗將自己的皇冠摘下來放在一邊，趁孝宗起身如廁之時，張鶴齡藉着醉意將皇冠帶在自己的頭上，炫耀自己的榮寵。
如此的大不敬，遭到了一旁的太監何鼎的呵斥。這對兄弟將皇宮當成了自己的家，因此何鼎對他們極為不滿。
張氏兄弟在張皇后面前告了何鼎的狀，張皇后就以何鼎平時的一些小錯誤，要求孝宗處罰何鼎，於是孝宗將何鼎下錦衣衞。
除了在政治上位高權重，張氏兄弟在經濟上也是佔盡了便宜，通過皇帝的賞賜，張家佔有的土地數萬頃，同時他們自己也強取豪奪，給國家帶來了很大的損失和影響，但孝宗皇帝對此沒有做出任何處理，聽之任之。
更加離譜的是，這對兄弟竟然插手鹽業，通過自己的權力將朝廷的鹽引佔為己有，以此獲取私利，這些做法引起了大臣的極力反對，上疏彈劾張氏兄弟，但是孝宗仍然下旨許可外戚私賣鹽引。
孝宗皇帝去世以後，張皇后升為了皇太后，張氏兄弟也自熱而然的變成了國舅爺。雖然武宗朱厚照不像他爹那樣慣着他們，但手下辦事的官員迫於太后的權威，有些事情還是不了了之。
張氏兄弟在孝宗時期勢力最盛，武宗時期雖然有所削減，但是經過多年的經營，實力仍然不弱，歷朝歷代，外戚的地位都是和宮中后妃的地位緊密聯繫的。張氏從孝宗時期的皇后到武宗時期的皇太后，再到世宗時期的皇伯母，權力和地位一點點在下降，在嘉靖皇帝的“大禮儀”中又有了個大的轉折，張氏兄弟的命運也是一樣的。
武宗死後，他的堂弟朱厚熜(嘉靖皇帝)入繼大統，為明世宗皇帝。嘉靖元年，因為張氏兄弟擁戴有功，他們分別被封為太師和太傅。這個時候張太后還和世宗保持着良好的關係。
張太后以為自己親手扶持的這個新皇帝，為了感恩皇帝也要敬自己三分，以後自己的地位和張氏家族的權勢就可以高枕無憂了。但是張太后和內閣的大臣們算是小瞧了這位年輕的嘉靖皇帝，在隨後的“大禮儀”中，改變了政治鬥爭中各方的力量對比，每個人的命運都在發生着轉變，包括張太后。
“大禮儀”是圍繞着世宗生父的問題開始的，其中的重點集中在世宗該尊誰為“皇考”。對於張太后來説，現實的意義在於，他和世宗的生母蔣太后誰會被尊為“聖母”，這關係到張太后在後宮的地位。
但是世宗皇帝有着自己的小九九，他一個外地藩王憑空做了皇帝，絕不能受制於張太后和內閣的大臣，如果服從了他們的安排，不僅要承認他們的擁立之功，還有處處受到他們的約束，很顯然這不是世宗想要的結果。
世宗皇帝是出了名的寡恩刻薄，但是他很孝順，對生母蔣氏很尊重，感情也非常深。但是皇帝心裏也知道，他的母親地位始終是低了張太后一等，畢竟不一樣人家是先帝的正宮皇后，而蔣氏不過是藩王的正室。為此，世宗下定決心要提高自己的母親在後宮的地位，所以“大禮儀”的結果，世宗勝出。
由於張太后在即位的問題上，起到了關鍵的作用，世宗對她還是很優容的，幾次為她上尊號。有時候為了給自己的生母上尊號，也不能不捎帶着張太后，但可以看出，最初的幾年，世宗和張太后的關係還過得去。
但是不久，世宗對張太后的態度發生了轉變，同樣是過生日，他的生母搞得轟轟烈烈，而張太后過生日時卻下旨“免命婦朝賀”。引起朝中眾臣的不滿，上疏給世宗，卻遭到嚴厲的打擊。
讓張太后雪上加霜的是他的那兩個不爭氣的兄弟，張氏兄弟在這個敏感的時候，根本沒有察覺到其中的蹊蹺，和從前一樣到處橫行霸道，一點沒有收斂。
世宗皇帝正好找不到理由來削弱張太后的權勢，剛好碰上了。嘉靖十二年，世宗下令逮捕張氏兄弟，本來是想以謀反的罪名處死這對兄弟的，最後聽從了張璁的建議，將張氏兄弟長期關押。
張氏兄弟被關押以後，張太后再也沒有控制後宮的能力，晚年淒涼。
然而，嘉靖十七年的一件事情，讓世宗皇帝差點以極刑處死張太后。這一年的二月，世宗皇帝的生母蔣太后去世，世宗聽信讒言，懷疑是張太后對蔣太后暗地裏詛咒，使蔣太后不治而亡。
在封建社會，這是最不能容忍的，因此，世宗大怒，要處死張太后。幸虧當時大臣拼死力諫，才保住了性命。
嘉靖二十八年，張太后去世，因為生前和世宗關係不好，死後也沒有得到世宗的原諒，張太后幾十年的後宮生活就以一個悲劇性的結尾落幕了。
