宵禁，顧名思義，就是禁止夜間活動。宵禁制度最早可以追溯到商周時期，實行宵禁的地區一般都會有人巡夜。《周禮•秋官司寇》列 “司寤氏”一職，專門負責夜禁。負責治安的官員巡夜時遇到夜行者會進行盤查，行跡可疑就會抓捕，這就是“犯夜”。至於處罰，則歷朝歷代各不相同，有的被抓起來關一陣子，有的要挨兩下板子，更嚴重的可能會被就地正法。據記載，東漢的蹇圖就因為犯夜被曹操抓住，活活打死。
唐朝《宮衞令》規定：每天晚上衙門的漏刻“晝刻”已盡，敲“閉門鼓”;每天早上五更三點後為“開門鼓”。這期間在城裏大街上無故行走的，觸犯“犯夜”罪名，要笞打二十下。晚唐五代由於上元燈節的刺激，宵禁制度廢弛。
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明清的法律把這一條改為“夜禁”，規定也更加細化：一更三點敲響暮鼓，禁止出行;五更三點敲響晨鐘後才開禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下(京城五十下);在一更夜禁後、五更開禁前不久犯夜的，笞打三十下(京城四十下)。
關於明代宵禁的施行過程，利瑪竇在他的《利瑪竇中國札記》裏這樣描述：“(中國)各個城市都有千百名更夫在街上巡夜，按規定的間隔敲鑼。儘管如此，而且街道都有鐵柵並且上鎖，宅院被夜賊搶劫一空的事還常常發生。這或許因為更夫本人就是盜賊，或者是和盜賊合夥。經常失盜的結果是再要用人來監視更夫……”
由此可見，宵禁制度在執行的過程中也不全能按照基本法，所以，青樓妓院的經營在宵禁制度下也就不是難事。
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説完宵禁，再來説説大家都有興趣的青樓。所謂青樓，最早是指青漆塗飾的豪宅，並不是妓院。
最早的妓，也不是來自於妓院。最早的官妓大概在春秋時就有了，到了漢武帝時期，又出現了軍中的“營妓”：“漢武始置營妓，一代軍士之無妻者”。至於民間以盈利為目的的私人開設妓院，一般認為是在唐代才出現的，這些民間的妓院，當時多借用“青樓”來稱呼：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”這裏的青樓，説的就是供男人尋歡作樂給詩人提供靈感的妓院。
在嚴格的宵禁制度下，娛樂活動多是在皇室宗族和達官顯貴的府邸進行，而民間主要集中在固定的裏坊，如詩人口中的“平康里”或是可以留宿的酒樓。
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而在晚唐，宵禁制度鬆弛，客觀上促進了市民娛樂活動和青樓的發展。只在特定區域服務於上層官僚的娛樂活動，開始出現了面向民眾的倡優、歌妓和戲曲表演。相關的產業也跟着發展起來，國民生產總值也就跟着增長，這個時候也就不存在宵禁制度下妓院的生存問題了。
但除了晚唐、五代及宋無宵禁限制外，通宵的夜市只能在城外出現，而且為了避開宵禁，古代會有很多青樓開在外城。所以，想要夜生活，就只能上城外了。
