女人自古以嬌小為美，輕如飛燕者，弱柳扶風，這樣不僅顯示出女人體態輕盈，更使男人有保護的慾望。縱觀歷史，除唐朝崇尚“碩人”，楊貴妃“豐肥”一統天下之外，歷代的美女皆是纖瘦嬌小，更有“楚靈王好細腰，宮中多餓死”的荒誕。而真正改變女性審美觀念的歷史演變，卻又極其摧殘女性身體、心靈的事件，莫過於纏足的興起。
宋代以後，直至民國，女子纏足之風盛行天下，弱不禁風幾乎成為美女的同義語。朱元璋的馬皇后因未纏足，而被百姓譏笑“馬大腳”，“露馬腳”一詞典故由此而生。如果把某一事件的第一人稱之為鼻祖，那改變女性命運，致使這一鉅變的第一人當屬窅娘。窅娘何人?李煜的宮嬪。陶宗儀《輟耕錄纏足》引《道山新聞》：“李後主宮嬪窅娘，纖麗善舞。後主作金蓮，高六尺……令窅娘以帛繞腳，令纖小，屈上作新月狀，素襪舞雲中，迴旋有凌雲之態。”
窅娘以帛纏足，纖纖小腳彎成月牙狀，再穿上白色素襪，在蓮花中舞蹈，迴旋飄搖之姿，有凌雲飛舞之態。詩曰：“蓮中花更好，雲裏月長新。”故美其名曰“三寸金蓮”。當時婦女爭相效仿，足以纖弓為美。婦女纏足陋習，由此而生。
南唐後主李煜在歷朝君王中，是一位頗為獨特的人物。雖貴為一國天子，卻不精於治國之道，終日霓裳羽衣，與後宮佳麗談笑吟詩，對提筆賦詞，歌舞宴樂興趣尤濃。在宮裏，他最喜歡品味窅娘的採蓮舞，於是他對窅娘講述起“步步生蓮花”的典故。
相傳，南朝齊的蕭寶卷是一個很愛玩樂的皇帝，寵愛宮裏一個名為潘玉兒的妃子。潘妃身材窈窕，擅長舞蹈，一次寶卷心血來潮，想出一個新花樣。他命人用薄金片鑿成蓮花形狀，一朵一朵，只有女子纖細的腳掌大小，按一定的圖案鑲嵌在後宮一座宮殿的磚地上。潘妃和着樂曲，翩翩起舞，她步步踩在蓮花上，曲折有致，婀娜多姿，腰肢輕扭，美目顧盼。在場宮人看迷了，寶卷皇帝更是連聲讚歎“真是步步生蓮花!”
聰慧的窅娘聞聽後主之言，早以知其意。不想李煜卻真的命人鑄造了一朵金蓮花，模仿南齊皇帝可謂驚人的相似。蓮花金光燦燦，孤高獨出，離地數尺，花瓣兒小，僅可以容下一人立身，稍有疏忽，便會失足。一見金蓮花，窅娘也膽怯了，但被李煜的重情舉動所感動，答應數月之後，請後主觀賞她的金蓮舞。
接下來窅娘便是潛心練習了。但一開始，難題就來了，躍上數尺高的金蓮花已不容易，而在這小小舞台上如何施展得開?她幾次跳上去，都因立足不穩而摔下來。思來想去，是自己的雙腳太大，無法在花瓣上挪步。她想到，那些飛檐走壁的武士，不是都用布帛纏足，因而雙腳更加精幹有力的嗎!於是自己用兩匹白帛，將雙腳從足尖到足踝，全都緊緊纏裹，外面再穿一雙白絹做的舞鞋。此時窅娘早已長大成人，雙腳業已長成，因而用布這麼緊緊地一纏，痛得直穿心肺，簡直無法下地，更不必説跳金蓮舞了。但一想到數月之後要在李煜面前表演金蓮舞，咬牙忍住疼痛，甘願忍受皮肉之苦。於是，她纏得更緊了，一面狠纏雙足，一面用針線縫緊。就這樣，今日也纏，明日也纏，布帛纏得雙腳如炭火燒一般，直流膿水。不足半月，已將腳面彎曲折作兩段，十趾俱已腐爛。可見一個成功的女人背後，必會有一個很深的傷痕。
待腳痛稍好，她又開始了更殘忍的纏繞，把雙足往上彎成月牙兒形狀。接着，她投入正式訓練，練足尖旋轉的各種基本動作(有點類似今天的跳芭蕾)，練反身屈腰，練單腿懸空。幾個月苦練下來，窅娘身重大減，早已是輕如鴻雁，腰若無骨了，但對於金蓮花瓣這一小小舞台卻更加合適，再也不感到施展不開了，而且她的金蓮舞也已經練得出神入化了。
六月二十四日又是蓮花佳節，窅娘輕身登上金蓮花，第一次當眾獻舞。她的纖足點在金蓮花盤上，極其自然地俯仰搖曳，恰似水面漂盪的蓮花仙子。金光燦燦的蓮花，本身就是一件精雕細琢的工藝品，窅娘創制的金蓮舞更是新穎別緻，獨具匠心，嫻熟的舞姿和金蓮花渾然一體。李煜看迷了，從此窅娘的金蓮舞成為宮裏娛樂的第一要項。窅娘也成為中國歷史上第一個纏足的女人，成為女子纏足陋習的開山鼻祖。
