自第一次頒發諾貝爾獎金以來,迄今為止已有80年了,第一個獲得這項最高醫學獎的是德國微生物學家貝靈(1854—1971),其主要成果是發明了白喉抗毒素。
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1878年,貝靈畢業於柏林威廉皇家學院醫科,在做過一段時間的軍醫後,於1889年來到郭霍傳染病研究所工作,郭霍交給貝靈研究的課題是探索治療白喉的藥物。1895年,貝靈到馬爾堡建立白喉抗毒素研究所。由於臨牀上對白喉抗毒素的需要量很大,貝靈後來就改用牛免疫血清,最後又改用馬免疫血清。
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由於貝靈發明白喉抗毒素的傑出成就,使得世界上不少兒童免除白喉的威脅。因此,他在1901年獲得了首屆諾貝爾醫學獎。