今川家八代家督今川氏輝即位時年僅十四歲，許多事務均由生母壽桂尼(中御門氏、瑞光院壽桂)代理。天文五年(1536)三月十七日，即將親政的氏輝去世，年僅二十四歲，沒有子嗣。這樣的可能後繼者有兩人，一個是花倉村遍照光院的住職玄廣惠探，另一個是富士郡瀨古(今屬靜岡縣富士市)善得寺的旃嶽承芳(即今川義元)。兩人相比，互有有利點和不利點。承芳在永正十六年(1519年)生，時年十八歲，惠探較之年長二、三歲，按年齡順序應當是由惠探來繼承;但惠探是氏親的側室福島氏所生，而承芳是正室中御門氏(壽桂尼)所生。
壽桂尼是有“尼御台”之稱的實力派，自然希望自己的親子承芳成為後繼。承芳立即還俗，稱今川五郎。“五郎”是今川家嗣子的通稱，壽桂尼以此強調承芳的正統性。然而惠探生母的本家福島氏的實力也不容小看。惠探之母是福島左衞門尉又安房守的女兒(或謂為福島上總介正成之女)。福島氏是今川家的重臣，控制着高天神城、丸子城等一系列重要城壘。惠探還俗後名良真。在氏輝突然死亡的情況下，很難判斷惠探和承芳誰更有利。哪一方能爭取到更多的今川一族和家臣的支持成為勝利的關鍵。
這時，壽桂尼得到了承芳之師——太原崇孚雪齋的鼎力相助。自承芳四歲開始，雪齋就受氏親之命負責對他的教育，是承芳的強力支持者。雪齋以承芳的正統性為號召，成功地進行了對一族和家臣的暗中拉攏工作。今川氏的重臣朝比奈備中守泰能，迎娶了壽桂尼的侄女為妻，他最早加入承芳方;一族的重鎮，先祖貞世的後代瀨名陸奧守氏貞也被雪齋説服，他的加入使承芳方變得極為有利;此外在雪齋的號召下加入的還有承芳的妹夫關口氏廣、老臣由比助四郎，天野彥四郎等。勝利的天平開始向承芳方傾斜，惠探和福島一族相對孤立。
天文五年五月二十五日天亮，雙方軍隊在駿府城下初次交鋒。擁立惠探的福島軍旨在奪取駿府，但遭到慘敗，日落收兵後紛紛乘夜敗走。福島越前守退入久能山城，福島上總介退入高天神城，福島彥太郎、齋藤四郎衞門、筱原刑部少輔等退入方上城。六月初，承芳方岡部左京進親綱的部隊開始進攻福島彥太郎的方上城。方上城築在燒津高草山的山頂，是從駿府到花倉的要津。城兵拼命防守，爭奪很激烈，但終於還是被攻克了。進攻高天神城的是承芳方的小笠原春儀軍，城將福島上總介一直奮戰到最後一刻，直至小笠原軍攻入本丸也很少有投降的人。眼看己方陣地一個個失守，惠探遁入花倉城。花倉城又名葉梨城，是先祖範氏所築，一度是今川氏的本城。以掛川城朝比奈泰以為中心的軍隊，會合攻克方上城的岡部親綱軍，包圍了花倉城。剛還俗的承芳初次出陣，親自指揮攻擊。六月八日，花倉落城，惠探逃入瀨户谷普門寺。由於多數人都是見風使舵，此時除了福島氏和堅守遠江見付端城的堀越孫六郎貞基以外，很少有人寄心惠探了。福島氏等惠探的擁護者堅守普門寺，併為惠探乞降請命。但是老於世故的壽桂尼和雪齋決意斷絕禍根。十四日，惠探在普門寺切腹自盡。
次年四月，見付端城落城。這場世稱“花倉之亂”或“丙申之亂”的家督繼承權爭奪戰至此完全結束，今川義元成為今川家第九代家督。天文十五年(1546)，尾張的織田信秀與三河的鬆平廣忠發生衝突，鬆平廣忠向義元求助，義元欣然出兵。天文十七年(1548)織田、今川兩軍主力對峙於小豆阪。義元親率大軍，大敗織田，並生捕信秀之子信廣。此戰快速激烈，是正攻法的典型，被收錄於《日本的合戰》一書中。
