在歷代開國皇帝中，朱温的出身算是相當寒微的。安徽碭山午溝裏，一間簡陋的廬舍，就是朱温的出生之所。父親朱城，母親王氏，生有三子，朱温排行老三。朱城死得早，王氏不得不帶着三個兒子“養寄”於蕭縣劉崇之家。
“寄養”二字，讓人玩味。試想，一個寡婦帶着仨孩子，憑什麼要劉崇這個外姓男人養活?《舊五代史·朱温傳》中的“崇以其(朱温)慵惰，每加譴杖”，似乎給出了答案，王氏應該是丈夫死後，迫於生計才改嫁到劉崇家的。朱温是王氏帶到劉家的“拖油瓶”，不受劉崇待見、屢遭責打是很正常的。
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朱温的大哥朱全昱、二哥朱存年紀稍長，知道寄人籬下，懂得忍讓遷就，但朱温不同。特殊的成長環境，尷尬的繼子身份，造就了朱温兇悍而懶惰的個性，“既壯，不事生業，以雄勇自負，里人多厭之”(《舊五代史·梁書·太祖紀》)，“存、温勇有力，而温尤兇悍”(《新五代史·樑本紀》)。朱温啥活也不幹，整天就知道打擊鬥毆、偷雞摸狗，是個人見人煩、鬼見鬼愁的鄉野無賴。
朱温早就想離開劉家了，他想外出闖蕩一番事業，衣錦還鄉，讓親人過上好日子，也藉此抖掉身為繼子的晦氣。黃巢起義爆發後，攻城略地，聲勢浩大，天下歸附者甚重。朱温認為，黃巢能成大事，跟他幹有前途。乾符四年(877年)，二十六歲的朱温拉着二哥朱存投奔了黃巢，因屢立戰功，朱温當上了將軍。
攻破長安後，黃巢小富即安，漸漸失去了“待到秋來九月八，我花開後百花殺”的鋒芒和氣勢，在唐軍的反撲下，黃巢軍勢窮蹙，將帥離心，朱温知道黃巢快完蛋了，自己這個同州防禦使該何去何從?這時，謀士謝瞳建議朱温投降大唐河中節度使王重榮，加入到唐軍戰鬥序列，繼而反攻黃巢，不失為一條明路。果然，朱温的投降，不僅讓他洗掉了賊名，還得到唐僖宗的賜命，朱全忠。
謝瞳，在歷史上並不起眼，他原本只是個科舉落榜考生，歸附朱温以來，深得朱温賞識。沒有他的建議和提醒，就沒有後來在大唐帝國馳騁縱橫的朱温。然而，謝瞳通過一條建議，只是使朱温改頭換面，在唐廷初步立住了腳，並沒有追隨朱温顛覆大唐。真正輔佐朱温滅唐的另有其人，他們是敬翔和李振。
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巧的是，謝瞳是落榜考生，敬翔和李振也是落榜考生。朱温這輩子，似乎與落魄的科考文人有不解之緣。敬翔“乾符中，舉進士不第”(《舊五代史·敬翔傳》)，李振“鹹通、乾符中嘗應進士舉，累上不第”(《舊五代史·李振傳》)。如同劉邦之張良、蕭何，劉備之卧龍、鳳雛，敬翔和李振是朱温最重要的兩個謀士，成為朱温篡奪李唐政權的左右手。沒有他們，朱温成不了大事。
敬翔的作用，主要表現在軍事方面。朱温歸唐後遇到的第一個勁敵是蔡人秦宗權，此人實力十倍於朱温，朱温跟他打了好幾年，屢遭敗績，軍中人人自危。緊要時刻，敬翔來到朱温身邊，“時時為太祖謀畫，多中”(《新五代史·敬翔傳》)，從此，朱温一改過去被動挨打的狼狽局面，“每與蔡人戰於四郊，既以少擊眾，常出奇以制之”(《舊五代史·梁書·太祖紀》)，最終將秦宗權生擒。
“天降奇人，以佐於吾”(《舊五代史·梁書·太祖紀》)，這是以狡黠著稱的朱温對敬翔的中肯評價。朱温擊敗當時勢力最強大的秦宗權，敬翔是第一功。由此，敬翔成為朱温的頭號軍事謀士，“軍謀政術，一以諮之”(《舊五代史·敬翔傳》)。敬翔為人深沉有大略，“從太祖用兵三十餘年，細大之務必關之”，發揮了無法替代的作用。後來，“樑之篡弒，翔之謀為多”(《新五代史·敬翔傳》)。
同敬翔相比，李振的長處在於策略。光化三年(900年)十月，宦官劉季述密謀廢掉唐昭宗，希望得到朱温的支持。這事，若讓野心勃勃的朱温來決策，他十有八九會同意，通過廢立走一條掌握大權的捷徑。當時，李振正奉朱温之命出使長安，劉季述便找到李振商洽。面對這個有毒的大餡餅，李振來不及向朱温彙報，便當機立斷，嚴詞拒絕，從而使朱温避免了像董卓那樣被羣起而攻之。
李振回汴京後，劉季述果然廢黜了昭宗。昭宗被廢，朱温猶豫不決，不知該何去何從。關鍵時刻，李振一句“夫豎貂、伊戾之亂，所以資霸者之事也。今閹豎幽辱天子，不能討，無以令諸侯”，為朱温指明瞭入京勤王的政治方向。天覆元年(901年)正月，朱温派人誅滅劉季述，昭宗復位，隨即封朱温為樑王。朱温一舉成名，全賴李振決策，“自是益重之”(《舊五代史·李振傳》)。
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敬翔和李振，一個幫朱温四方鏖戰、兼併軍閥，一個幫朱温決斷大事、打理政治，使朱温從眾多割據一方的軍閥中脱穎而出。等一切時機成熟後，開平元年(907年)三月，朱温逼迫唐哀帝李柷禪位，自己做了皇帝，以樑代唐，史稱梁太祖。從投軍黃巢，到建國稱帝，鄉野無賴出身的朱温用了整整三十年，敬翔、李振居功至偉。對此，《舊五代史》稱“敬翔、李振，始輔霸圖，終成帝業”。
後梁建立，敬翔、李振作為一、二號輔臣，加官進爵，風光一時。僅過了十六年，後梁覆亡，取而代之的是李存勖建立的後唐政權，自視為是大唐帝國的復興。朱温滅唐，李存勖與後梁朱氏不共戴天，對敬翔、李振等後梁功臣也恨得咬牙切齒，一場拉網式的屠殺和清算在所難免。敬翔自知難逃一死，選擇自盡，被滅族;李振為了活命，奴顏婢膝求饒，結果還是被斬殺誅族。一朝天子一朝臣，但敬翔、李振這兩位落榜考生輔佐鄉野無賴朱温創建的霸業、帝業載入史冊。
