喪服指喪禮中親屬們根據與死者的親疏關係而穿着的各種服飾，晚輩為長者服喪穿用的喪服稱孝服。由於民族風俗及宗教信仰等因素，喪服的顏色有所不同。正如法國作家拉伯雷所説，大部分國家的喪服顏色通常為黑色，這是因為許多國家都以黑色表示悲哀，以白色表示喜悦和快樂。比如在英國、法國、意大利等國的習俗中，寡婦一身黑衣，居喪期後半年加穿白、灰、紫或淡紫色服裝(稱半喪服)。新娘身穿潔白的婚服。除了西方國家以外，即使與中國一水之隔的日本，其風俗亦是以白色為結婚之吉服，黑色為喪服。對於日本人而言，白色是純潔無瑕的處女象徵。因此，日本人稱新娘和式嫁衣為“白無垢”。時至今日，在舉行婚禮儀式時，為了突顯出嫁新娘的潔白風采，出席婚禮的女性仍忌穿純白色的和服或裙裝。天皇及其父或母辭世時，則稱“諒暗”。在此期間，天皇(或下屆天皇)以下之宮內所有人員，一律穿接近於黑色的“鈍色”喪服，並且不只限於衣裳，其束帶、冠等也均換成黑灰色。
中國古代服色的起源很早。早在距今六七千年前的新石器時代，我們的祖先就已能用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。到了周代，民間已有專門的染匠從事絲帛染色。《尚書·益稷》記載：“以五彩彰施於五色，作服。” 周代的宮廷手工作坊中亦設有專職官吏“染人”，“掌染草”，管理染色生產。《周禮·天官》雲：“染人染絲帛。”中國古代曾出現過黑色喪服的事例。如《左傳·僖公三十三年》：“子墨衰……絰夏四月辛巳，敗秦師於殽，獲百里孟視明、西乞術、白乙丙以歸。遂墨以葬文公。晉於是始墨。”
從周代開始，中國喪服開始使用“素服”(素衣、素裳、素冠等)，都是白色，並有五服制度。即按服喪重輕、做工粗細、週期長短，分為五等：斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻。在喪禮中不僅要求喪服是白色，而且不能穿黑色的衣服，也不能戴黑色的帽子，稱“羔裘玄冠不以吊”(《論語·鄉黨》)。“羔裘”是黑羊皮，毛皮向外。朱熹注曰：“喪主素，吉主玄。”(《四書章句集註》)五服制度至今已不多見，但喪服顏色以白色為主卻已成定製。即使到了清代，寡婦雖然穿黑色的裙子，然而在喪禮上仍需要着白色的喪服。整體觀之，中國人主要以白色為喪服之顏色。中國人的喪服“尚白”，自有其傳統文化和人們心理意識的根據。
首先，“白色”在中國的象徵意義，是在漫長的歷史進程中約定俗成的。不同文化之間的顏色象徵意義是在社會的發展、歷史的沉澱中約定俗成的，是一種文化現象。色彩，無論是藝術色彩還是語言色彩，它的象徵性和寓意，都能反映一定的民族文化心態。中國文化的顏色象徵，建立在中國早期的政治、文化和教育狀況的基礎上，因此，顏色的象徵意義有一定的政治化和神祕化傾向。我們的祖先因為弱小、無力，無法抗拒兇惡猛獸的攻擊，在白晝下，他們暴露無遺，面臨着隨時成為猛獸美食的危險，因而對白色產生了一種本能的恐懼感。同時，我們的祖先還觀察到“月到中秋分外明”，因此將中秋之月的“銀白色”與肅殺的秋季連在一起，於是，白色在中國文化裏就成了一種顏色禁忌。這從中國的“五時衣”中也可以找到根據。《後漢書·東平憲王蒼傳》：“乃閲陰太后舊時器服，愴然動容，乃命留五時衣各一襲。”“五時衣”將服飾定為五色，天子在一年中的不同時節分別穿着五種不同的顏色。根據《後漢書·輿服志》説的“迎氣五郊，各如其色”，對應祈祥五方大帝—東方青帝、南方赤帝、中央黃帝、西方白帝、北方黑帝，“五時衣”的顏色為：春青、夏朱、季夏黃、秋白、冬黑。白色對應秋季，是一種大自然的殺氣時節，所以喪服之白色，既是一種復古、憶祖的祭服服色，同時也是弔喪死者的凶煞服色。從隋唐到宋代，皇帝命百官也穿着“五時衣”服飾“迎氣五郊”。《宋書·百官志上》記載，“乃出天子所服五時衣，以賜尚書令樸”。到明、清時期，“五時衣”已逐漸流行於民間，尤其江南，盛行此風俗。而西方文化中的顏色象徵意義，少了一些神祕，其文化中的白色象徵意義主要來自白色本身，如新下的雪、新鮮牛奶及百合花，都令人陶醉。因此，在西方，白色高雅純潔，它象徵着純真無邪、正直、誠實、高尚、廉潔和幸運;而黑色則是西方文化中的禁忌色，它象徵着死亡、凶兆、災難，被西方人所厭惡。
其次，中國喪服“尚白”禮俗，體現了人們對祖先的“崇敬”之心。《史記·禮書》雲：“天地者，生之本也;先祖者，類之本也;君師者，治之本也。無天地惡生?無先祖惡出?無君師惡治?三者偏亡，則無安人。故禮，上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”《大戴禮記·禮三本》也説:“禮有三本:天地者,生之本也;先祖者,類之本也;君師者,治之本也。無天地焉生,無先祖焉出,無君師焉治,三者偏亡,無安之人。故禮上事天,下事地,中事先祖而寵君師，是禮之三本也。”從中我們可以看出，“尊先祖”是“禮三本”之一。中國人先祖最早的服裝原料取材於麻，並且是“牡麻”，即大麻中的雄株。中國遠古之中原地區並不產棉布，除了從自然界獲取的動物毛皮、羽毛外，最先是以葛、麻、絲帛為服裝原料。清麻脱膠和絲帛漂練之後，自然呈現白色，因此，白色成了中國人最早的服色。白色是祖先的發明，服用白色喪服自然體現了對祖先的崇敬。
最後，中國喪服以白色為主又體現了禮的“真誠性”。中國喪服的原料選擇原則是崇尚原始、質樸、自然。《儀禮·喪服》有關於喪服質地的描述，“喪服，斬衰裳，苴絰杖”;“疏衰裳齊”;“不杖，麻屨者”;“大功布衰裳，牡麻絰纓，布帶，三月,受以小功衰，即葛”，“小功布衰裳，澡麻帶絰，五月者”，“緦麻，三月者”。 由此可見，原料越是粗糙自然，就越能表示喪服的厚重和等級。中國古人對五種喪服制作的要求也不同，斬衰是五服中等級最高的一種，上衰下裳都是最粗的麻布，只裁割而不緝邊，無修飾;齊衰僅次於斬衰，穿用粗麻布製成的衣，縫邊，所以稱齊衰;大功，穿用熟麻布做成的衣，麻布細於齊衰而粗於小功;小功，穿用細於大功的麻布製成的衣;緦麻是五服中最輕的一種，穿用細麻布製成的衣。越是與死者親近的人的喪服，後天的加工越簡單，以至於斬衰的原料是生麻布。《史記·樂書第二》雲：“窮本知變，樂之情也;著誠去偽，禮之經也。”唐代張守節正義雲：“著，明也。經，常也。著明誠信，違去詐偽，是禮之常行也。”則常行之禮，在於誠，在於去偽。所以“布筵席，陳樽俎，列籩豆，以升降為禮者，禮之末節也，故有司掌之”(《史記·樂書第二》)。鄭玄注曰：“言禮樂之本由人君也。禮本著誠去偽，樂本窮本知變。”為禮之本的“著誠去偽”，影響着中國古人的着衣，“君子不以紺緅飾，紅紫不以為褻服”，後天顏色的修飾，被認為是一種“偽”，是禮之末也。因此，無論是從顏色，還是從質地、工藝的角度來説，中國人以麻的純色—白色為喪服顏色，體現了為禮之本的“著誠去偽”精神。
