在赤壁大敗的曹操之所以能夠逃跑，是因爲關羽爲報當年曹操對他的恩惠所以放走了曹操還了人情(殺顏良報收留之恩，放曹操報五關之德)。
當孔明舌戰羣孺成功與東吳聯盟抗魏回到蜀國分配任務時，孔明爲什麼要將關羽守在華容道，孔明知道關羽曾經在無路可去時被曹操收留，但曹操是個愛惜人材的人希望關羽能加入曹營。而關羽是個重義氣之人與曹操約法三章，後來關羽知道了劉備的下落後過五關斬六將千里走單騎。所以孔明想讓關羽有個機會還這個人情，也藉機消磨一下關羽的傲氣。
但這是真正放走曹操的原因嗎，孔明難道不想幫劉備完成統一霸業?其實孔明真正放走曹操的原因之一是因爲當時的劉備實力還不夠強大，曹操這麼死了吳國肯定會在短期全力對付劉備。如果當時殺了曹操就是幫吳國統一了天下，所以孔明才決定讓關羽去守最關鍵的華容道，因爲孔明深知關羽是個重情義之人不會殺了曹操。還有一個負面原因當時孔明不派關羽去換是別人估計就沒有以後的曹衝稱象了，如果曹操死了孔明在劉備那的用處也就不太大了，因爲那時劉備三顧茅廬關張對孔明很是不滿，覺得孔明何德何能讓劉備這樣對他尊敬，讓劉備三顧茅廬。所以孔明爲了當時能在劉備那佔有一席之地才放走了曹操。
據野史記載一說是曹操有恩於關羽，另一說是諸葛亮故意設計。不管哪個傳說，都演義中事，非歷史事實。
傳聞一：
關羽放曹操是必然的結果，諸葛亮也早就料到關羽會放曹操，而且故意讓關羽立的軍令狀，這件事情對於諸葛亮來說有以下必要性和好處。
一、放曹操是出於當時天下形勢大勢的考慮。赤壁之戰後放走原氣大傷的曹操，可以利用其有效牽制東吳，給劉備發展留下了足夠的時間，如若殺掉曹操，當時天下軍事實力上孫權再無人能比，滅掉了曹操，劉備就會成爲下一個被滅掉的對象。所以說，從軍事上，必然要放。
二、關羽曾受曹操不殺之恩，正好此時放，還他一個大大的人情，以後對曹操做戰時關羽不會再瞻前顧後，從人情上說，必然要放。
三、讓關羽立軍令狀也是諸葛亮有意爲之。其一，只有這樣才說明關羽是冒着生命的危險放的曹操，如此人情才能還的一乾二淨;其二，諸葛亮剛輔佐劉備，關羽張飛這兩個劉備的把兄弟當然不會對他伏伏貼貼，通過這一紙軍令狀，以後關羽的小辮子就在諸葛亮手上了，事實也是如此，從此以後關羽對諸葛亮俯首，關羽都如此了，張飛自然更無二話，於是諸葛亮就成爲了劉備一人之下，衆人之上的第二人。
傳聞二：
因爲曹操不但有恩於關於 而且對關羽有情有意 關羽要什麼給什麼 最重要的是答應了關羽以後只要他找到劉備就放他的要求 所以關羽還曹操一個人情 。
但實際上大家一直在爭論 這是不是諸葛亮給關羽下的一個套!
首先當時的全國形勢是曹操最爲強大，而且在滅掉不少強大的諸侯後正氣勢洶洶，其次就是孫權，有長江天險，擁兵自重。劉備呢?賴了個荊襄九郡，雖地理險要，但畢竟彈丸之地，成不了大事。面對強大的曹操，兩個弱者聯合起來，避免被一一吞掉，這很符合邏輯。但如果在華容道滅了曹操，再進一步假設，如果孫權就此強大起來，那麼有兩種結果一種孫權滅了曹操的殘餘勢力，奪取政權，成爲“曹操第二”;另一個結果，孫權順便把劉備收拾了——敵人消失了，朋友也就消失了。這正所謂“狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏”。所以，放曹操一馬，就可以來牽制孫權，確保孫權不會在劉備羽翼未豐之時就對其下手。看來，我們不僅需要朋友，也需要敵人啊!
當然，即使殺了曹操，那曹操的殘餘勢力會怎麼發展呢?很可能換個曹丕，不久就東山再起了——畢竟瘦死的駱駝比馬大。那麼，這下劉備便成了曹操繼任者的死敵了!劉備只能依附於孫權，而且會被曹丕死拼——你說這人得罪的啊!所以，在三國尚未形成鼎足之勢時，諸葛亮要送個順水人情!但這個人情不好送啊!誰來冒天下之大不韙呢?關羽就是最好的人選。
諸葛亮明明知道關羽義薄雲天(現在看到還是值得懷疑：會不會孔明弄個什麼錦囊偷偷塞給關羽呢?)、很可能放走曹操。但還要賣個關子。衆將都安排下去了，惟獨不理關羽。這麼重大的軍事行動竟然把這麼重要的大將幹在那兒，這怎麼說得過去?關羽撐不住了，主動請纓。諸葛亮你就別鬧了吧?不行，還要和你立個軍令狀。這下好，放走曹操的責任就一點都怪不到孔明頭上了。而關羽呢?則可以賺個“義氣千秋”的美名。哎呀呀，這一計用的!把天下人都裝進去了，還賺得千古芳名。而要立軍令狀，則是諸葛亮給劉關兄弟下的套兒。那關羽只看重他大哥，別人誰放在眼裏?你諸葛亮算什麼東西?我們劉關張是磕過頭的!我們大哥堂堂皇叔三顧茅廬去請你，看你那熊樣兒!關羽對諸葛亮是心中不滿的——諸葛亮心裏很清楚。諸葛亮就是要徹底殺殺他的傲氣，同時也給劉備一個人情。
