當曹操得知周瑜病逝的消息後，就準備再次興兵進犯江東。但是，他又擔心西涼州的鎮東將軍馬騰，會乘機襲取空虛的許都。爲此，曹操特派使者西去涼州，以朝廷的名義給馬騰加以徵南將軍的頭銜，命令他隨軍討伐孫權。於是，馬騰帶領次子馬休、馬鐵及5000西涼兵卒應召來到許昌城下。不久，西涼兵被曹操消滅，馬騰父子三人也慘遭殺害。此後，曹操自認爲解除了後顧之憂，即時起兵30萬，直撲江東。江東聞報之後，立即讓魯肅派使者西上荊州，向劉備求援。諸葛亮看罷江東的求救信，胸有成竹地對劉備說：“既不用動江南之兵，也不用動荊州之兵，我自有妙計使曹操不敢進兵東南。”他讓使者帶回江東的信中說：“如果曹軍南犯，劉皇叔自有退兵之策。”
諸葛亮告訴劉備說：“曹操平生最擔心的就是西涼之兵。現在曹操殺了馬騰，馬騰長子馬超仍然統領着西涼之衆，曹操的殺父之仇定使馬超刻骨切齒。主公只要修書一封，派人結援馬超，讓馬超興兵入關。這樣一來，曹操豈能兵犯江東?”劉備聞言大喜，立即修書，派使者投送西涼的馬超。
馬超聽說父親和兩個弟弟遇害的消息後，放聲大哭，悲倫倒地。他咬牙切齒，痛罵曹賊。正在此時，劉備的使者持書趕到。馬超拆書一看：劉備在信中除了大罵曹操之外，還回憶了昔日與馬騰同受漢帝密詔、誓誅曹賊的往事和舊情。指出，現在曹操與馬超又結下不共天地、不同日月之深仇。
他建議馬超率西涼之兵以攻曹之右，他統荊、襄之衆以遏曹之前。認爲此舉不但曹操可擒、奸黨可滅、大仇可報，而且漢室可以復興。馬超看罷，立即揮淚覆信，打發使者先回，隨後便點起西涼兵馬。正準備進發時，西涼太守韓遂使人請馬超相見。原來韓遂與馬騰是結義兄弟，韓遂與馬超以叔侄相稱。
韓遂告訴馬超：曹操派人送來書信，以封西涼侯爲誘餌，讓韓遂擒拿馬超。韓遂還向馬超表示：既爲叔侄，不忍加害，願意與馬超一起聯軍進擊曹操，以報仇雪恨。韓遂殺掉曹操的使者，又徵調手下8部兵馬，合自己與馬超共計10部，20萬大軍，浩浩蕩蕩殺奔長安。曹操得到關中警報以後，遂放棄南下攻擊孫權的計劃，專力對付關中的馬超、韓遂之軍。諸葛亮一封書信就輕而易舉地制止了曹軍的南下，救了孫權的大駕。
