“一日三餐”是現代流行的吃飯習俗。這種習慣始於何時?古人一天到底吃幾頓飯?從史料上來看，秦漢及以前民間一天只吃早、晚兩頓飯，流行“兩餐制”;隋唐時期，“午食”的概念才逐漸形成，一天吃三頓飯成爲尋常人家的基本用餐風俗。但是，皇帝的飲食制度不同，一天要吃四頓飯，爲何?一天吃幾頓飯，在很大程度上受到物質條件和社會行爲的制約。除了“兩餐制”和“三餐制”，古時還有“一餐制”和“四餐制”、“五餐制”。很顯然，一天只吃一頓飯的，當是窮人無奈的選擇，而一天吃四頓飯的就不是一般人能享用的了。
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“四餐制”在古代屬於“帝王餐”，漢朝時被制度化。中國古代飲食制度帶有明顯的等級色彩和禮儀特徵，貴爲天子的皇帝飲食安排自然要與衆不同，以“別尊卑”。帝王爲什麼一天要吃四頓飯?漢班固《白虎通·禮樂》“右論降神之樂”條是這樣解釋的：“王者之所以日四食何?明有四方之物，食四時之功也。”原來，帝王每天吃四頓飯是借“四方”、“四時”之數字概念，有迷信色彩。
“四餐制”怎麼個吃法?分別在天剛亮的“平旦”時吃一頓，叫“旦食”;中午“日中”時吃第二頓，叫“晝食”;下午晡時再吃一頓，稱爲“夕食”;最後一頓在太陽落山以後的“日暮”時進行，稱爲“暮食”。
古人認爲，這四個時間點分別是 “少陽”、“太陽”、“少陰”、“太陰”的起始點，此時就餐最爲吉祥、適宜。此即《白虎通·禮樂》中所謂，“王者居中央，制御四方。平旦食，少陽之始也;晝食，太陽之始也;晡食，少陰之始也;暮食，太陰之始也。”
漢代“四餐制”是在先秦周王就餐制度上改進而來的，周王在三餐之外還曾增加“夜餐”。夜餐也叫“夜食”，《黃帝內經·素問》中提到的“晏食”，便是夜餐。
“四餐制”在漢代被嚴格執行，即使帝王死後，祭祀時也要“日上四食”。但“四餐制”也並非一成不變，在特殊時候要“減餐”。比如國家遭遇嚴重的天災人禍時，皇帝就得減少飲食量和次數，以此自我懲罰，響應上蒼給人間的警示。《白虎通·禮樂》中所說的“四方不平，四時不順，有徹膳之法也”，就是這個意思。不過，清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“兩餐”制，即“早膳”、“晚膳”兩頓飯。一天吃兩頓飯是滿族的傳統飲食風俗，入主中原後滿族人將這一食俗也帶進了皇宮。清朝皇家的“兩餐制”與秦漢時的“兩餐制”在時間安排上有較大差別，早膳一般在卯正以後(早晨6、7時後)，晚膳多在午、未兩個時辰(中午12時至午後14時)。其實，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳這兩頓正餐(大餐)之外，還有“早點”和“晚點”兩道副餐。
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那麼皇帝的四頓飯都吃什麼?各朝有不同。
上古周王下午吃剩飯。其實“三餐制”在早期也一種特權，普通人只能吃兩頓。周王才能吃三頓飯。周王的日常飲食除了朝食外，就是“燕食”，燕食分別在日中(中午12時)或日夕(下午3時-5時)。東漢學者鄭玄注稱，燕食是“奉朝之餘膳”，即午飯和晚飯都是早上吃剩下的飯菜，重新熱熱又算一頓飯。
一國之王吃剩飯，這在今天是不可想你的。實際上，周王的伙食絕對豐富，山珍海味，雞魚肉蛋，應有盡有，這從《周禮》一書中就能知道。周王吃剩飯，這說明當時的貴族節約意識尚濃。在當時的物質條件下，剩飯也有“雞魚肉蛋”，當是共產主義天堂了。
進入封建時代，皇帝的食物更豐富了。早期的帝王飲食菜單也看不到，但明清時代的皇帝吃什麼清楚。 僅從食材來源，就能知道明朝皇帝吃什麼了。
據《飲食好尚紀略》(卷二十)，明朝皇宮的飲食原料來自全國各地，極其廣博。以宮中正月所食爲例，“則冬筍、銀魚、鴿蛋、麻辣活兔，塞外之黃鼠、半翅鶡雞，江南之蜜羅柑、鳳尾橘、漳州橘、橄欖、小金橘、風菱、脆藕，西山之蘋果、軟子石榴之屬，水下活蝦之類，不可勝計。本地則燒鵝、雞、鴨、豬肉，泠片羊尾、爆炒羊肚、豬灌腸、大小套腸、帶油腰子、羊雙腸、豬膂肉、黃顙管兒、脆糰子、燒筍鵝， 醃鵝、雞鴨、炸魚、柳蒸煎 魚、炸鐵腳雀、滷煮鵪鶉、雞醢湯、米爛湯、八寶攢湯、羊肉豬肉包、棗泥卷、糊油蒸餅、乳餅、奶皮、燴羊頭、糟醃豬蹄尾耳舌、雞肫掌。素蔬則滇南之雞 ，五臺之天花羊肚菜、雞腿銀盤等蘑菇，東海之石花海白菜、龍鬚、海帶、鹿角、紫菜，江南烏筍、糟筍、香蕈，遼東之松子，薊北之黃花、金針，都中之山藥、土豆，南都之苔菜、糟筍，武當之鷹嘴筍、黃精、黑精，北山之榛、慄、梨、棗、核桃、黃連芽、木蘭芽、蕨菜、蔓菁，不可勝數也。茶則六安松蘿、天池、紹興岕茶、徑山茶、虎丘茶也”
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雖然好吃有這麼多，但天天吃也不當好的，有時採用民間吃法，皇帝反而更高興。如民間的大雜燴，明熹宗朱由校就特愛吃。據說，爲討其所好，宮中特地將炙蛤、鮮蝦、鯊翅、燕菜等十幾種海味燴在一起，朱由校常常吃得有滋有味，樂不可支。
清朝皇帝吃什麼，各位從清宮戲中都看到了，山珍海味擺滿一大長桌。這些吃飯的場景，雖然有所誇張，但還是有稽可查的。據《清代檔案·御菜膳房》，1862年12月30日，剛剛即位不久的皇帝載淳(清穆宗)除夕的那頓晚膳是："大碗菜四品：燕窩‘萬’字金銀鴨子、燕窩‘年’字三鮮肥雞、燕窩‘如’字鍋燒鴨子、燕窩‘意’字什錦雞絲。中碗菜四品：燕窩溜鴨條、攢絲雞蛋、攢絲翅子、溜鴨腰。碟菜四品：燕窩炒爐鴨絲、炒野鴨爪、小炒鯉魚、肉絲炒雞蛋。片盤二品：白糖油糕、如意卷。燕窩八仙湯。”
清宮中不僅皇帝膳食講究，宮中妃嬪、皇子、公主、文武大臣們的膳食也很講究，如1862年10月10日，進給皇太后的一桌早膳是：“火鍋二品：羊肉燉豆腐、爐鴨燉白菜。大碗菜四品：燕窩肥鴨絲、溜鮮蝦、三鮮鴿蛋、膾鴨腰。碟菜四品：燕窩‘福’字鍋燒鴨子、燕窩‘壽’字白鴨絲、燕窩‘萬’字紅白鴨子、燕窩‘年’字什錦攢絲。中碗菜四品：燕窩肥鴨絲、溜鮮蝦、三鮮鴿蛋、膾鴨腰。碟菜六品：燕窩炒燻雞絲、肉片炒翅子、口蘑炒雞片、溜野鴨丸子、果子醬、碎溜雞。片盤二品：掛爐鴨子、掛爐豬。餑餑四品：百壽桃、五福捧壽桃、壽意白糖油糕、壽意苜蓿糕。燕窩鴨絲湯。雞絲湯”
上述清皇的飲食，不是因爲過年才這麼豐富，平時也這樣。
皇帝的飯食這麼好，吃過晚飯後做什麼，各位就可想而知道了，那麼多年輕美貌的后妃等着呢。其實皇帝多餐，也是性生活的需要，營養不足不行的。
