東漢末年，曹操滅掉袁紹平定北方後，聲威大振，獻帝因而下詔，曹操由魏公進爵魏王。曹操可謂是春風得意。而此時，匈奴派使者覲見漢天子，使者聽說曹操進爵爲魏王，就提出要向魏王拜賀。曹操允許之後覺得自己長得不夠氣派，又想在外族人面前顯顯威風，於是想來想去，就叫尚書崔琰做自己的替身接見匈奴使者。
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崔琰乃漢末名士，在朝野很有聲望，而且崔琰的侄女還是曹操的四子曹植的妻子，曹崔可謂是親家關係。崔琰不但身材魁梧偉岸，而且有美髯公之風。其實，曹操的長相也並非醜陋，據說他雖然個子比較矮，但還是很有氣質的。不過，曹操仍然對自己的外表有些自卑。
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曹操找崔琰當替身，說明曹操是很器重崔琰的。曹操做了丞相以後，封崔琰爲東曹掾，並贊其稱得上是時代的表率。曹操被封爲魏公後，當時還沒有立太子，就讓官吏們對此發表看法。衆官都閉口不答，只有崔琰力薦曹丕。後來曹操封崔琰爲中尉。
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崔琰儘管極具威望，且又和曹操互爲親家，又爲曹操當過替身，但終被曹操所害。曹操加封魏王后，曾經被崔琰推薦爲官的楊訓上表盛稱曹操功德。
當時有人譏笑楊訓爲人虛僞，又說崔琰薦錯了人。崔琰閱過楊訓的上表後，給楊訓寫信。信中原本是想說那些議論楊訓的人不明事理，沒想到有人說崔琰這封信是表達對曹操的不滿，曹操聽後很生氣，將崔琰打入大牢。後來曹操聽說崔琰在獄中還不屈服，乾脆將崔琰賜死了。
