曹操有一次和幾個兒子聊天，問他們各自的志向，曹植就說：“我要做個將軍!”曹操問他怎麼才能做將軍呢?曹彰慨然回答：“爲將者應該披堅執銳，身先士卒，面對危險也不能光顧自己，賞罰分明。”曹操很高興。
曹彰雖然字子文，卻更喜歡武事，他也有勇武方面的天賦。《三國志》記載：少善射御，膂力過人，手格猛獸，不避險阻。
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建安二十三年，烏桓反叛。曹操讓曹彰前往征討，以田豫爲相，告誡曹彰說：“在家是父子，受令就要分君臣了。你要按照法度行事，一舉一動都要小心謹慎。”
曹彰率領軍隊，進入烏桓境內後，烏丸幾千騎兵猝然攻到，曹彰大軍還未集結，只有騎兵幾百，步兵一千人。曹彰採納田豫的計策，用戰車圍繞成圓形戰陣，弓弩手在內，烏桓無法攻破，只得撤退。
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曹彰趁機追擊，不斷射箭，例不虛發，射死一大片人。一直追到兩百里之外的代郡。這時候大家認爲跑了半天了，該歇歇了，而且交代過不能過代郡。
曹彰認爲只要能勝利，就不用受限制，於是繼續追擊一天一夜，大獲全勝，斬首加俘虜的有幾千人。曹彰又加倍獎勵將士，全軍無不歡悅。
而鮮卑的軻比能本來帶着幾萬軍觀望，發現曹彰所向披靡，於是臣服請降，北方平定。事後曹操很高興，摸着曹彰的鬍鬚說：“黃鬚兒不簡單啊。”
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漢中之戰的時候，劉備讓劉封下山挑戰，曹操大罵：“織蓆販履小兒，讓假兒子來打你爹我嗎?(長使假子拒汝公乎)看我的黃鬚兒來攻打你們。”當然曹彰還未到，曹操就撤退了。
曹彰的死，歷來也有多種說法。《魏氏春秋》記載他是因爲有奪位不成，忿怒暴薨;《世說新語》說是曹丕毒死他的，每種說法都有支持和反駁，不管怎麼樣，曹操去世三年後，曹彰也跟着去世了。
