朱元璋建立明朝以後，分封兒子們爲王，朱元璋的本意是不想讓子孫後代在像他一樣吃苦。但是他萬萬沒有想到，他的後代的增長速度遠遠超過了經濟發展的速度。到了明朝末年，這些人達到了好幾十萬，甚至有說法認爲超過了100萬。那麼這麼多的明朝皇族，在明朝的統治崩潰以後，又會有什麼結果呢?
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一、發瘋似的增長速度，幾乎壓垮了明朝的經濟
明朝弘治皇帝在位時期，山西地區的官員向皇帝彙報了一個讓人驚訝的消息：分封在山西的慶成王朱鍾鎰請求朝廷審查他的子孫數目，因爲他實在是記不清楚了。弘治皇帝感到很奇怪，自己有多少子孫都分不清，這人也太低能了。不過等他看了數字以後他發展自己錯了。原來截止這一年，這位王爺已經有了94個子女，163個孫子，510個曾孫子。再加上他們的正式妻子，慶成王府中的正式皇族就有1000多位，這樣龐大的數字，也難怪他記不住。
慶成王一家的問題，僅僅是明代皇族人口增長的一個縮影。朱元璋在位時期，封了自己的一個兒子到山西爲王，但是到了嘉靖時期，有封爵在身的皇族成員已經高達1800多人。河南開封的周王一家，到了萬曆時期，已經發展到了5000多人。查詢明朝玉牒檔案上正式收錄的人數發現：洪武時期58人，永樂時期127人，嘉靖時期增至19611人，到了萬曆時期已經發展到8萬多人。這些人不用工作就有固定的收入，爲了防止他們造反，朝廷也不會讓他們工作。這些人整天無事可幹，哪能幹嘛……
由於皇族人數的不斷增長，意味着財政支出幾十倍、上百倍的增加，而皇族們的俸祿直接來自各地的財政收入，各地的財政要倒黴了。山西地區每年的財政收入爲152萬石，而山西王爺們每年消耗的俸祿爲312萬石。河南地區年財政收入爲84萬石，而需要供給皇室的是192萬石。這樣的情況一直持續到明朝末年，由於財政已經無力負擔這些“大爺們”的俸祿，一些血脈疏遠的皇室開始自食其力，已經和平常人家沒有什麼區別。而那些親王、郡王們仍然過着花天酒地的生活，絲毫沒有發覺好日子快到頭了。
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二、農民起義幾乎使北方的皇室被屠殺殆盡
哪裏有壓迫哪裏就會有反抗，各地區的農民起義風起雲涌。這些皇族們優厚的生活結束了，結束他們生活的就是李自成。1643年年底，李自成的軍隊佔領了山西平陽，將西河王家族300多位高級貴族全部斬殺。第二年年初，農民軍攻入了山西省會太原，晉王一家正在於此。拿下太原後，李自成斬殺了晉王一脈中高等爵位者400多人，隨後爲防止這些人給明軍通風報信，再次殺了1000餘人。被封在大同的代王一家更慘，先後有4000多人被殺。
張獻忠也不比李自成強多少，此人流竄明朝的中部和西南部，襄王、榮王、蜀王等被他殺了一個乾乾淨淨。在李自成和張獻忠等人的威脅之下，一些皇族開始逃難，逃亡江南地區，他們認爲安全的地方。而一些家大業大的皇族選擇了堅守。例如李自成圍攻河南省會開封時，坐鎮開封的周王拿出了自己的家底，宣佈“擊傷一人賞銀二十，斬殺一人賞銀五十”的條件，和李自成死磕了4個多月。
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三、清軍入關以後，南方皇族的結局也好不到哪裏去
1644年，清軍擊敗了李自成逐步佔領了中原地區，但是南方地區還在明朝的手裏。清軍在消滅了李自成以後，開始南下對付南明。在清軍入關初期的五年裏，一共擒殺了明朝的親王、郡王50多人，對於他們的家眷和奴僕，也是一個也不留。在這一段時間，被殺者應該在1萬人以上。至於那些血脈偏遠者，隱姓埋名得以存活。對於那些已經投降的皇族，清朝一樣不放過，荊王、衡王、周王、晉王、德王、潞王等已經投降的諸王先後被殺。
剩下的那些宗室要麼逃亡了西南，要麼流落到了東南沿海。不過此時的清朝認爲自己已經坐穩了江山，在後期對這些皇族的情況稍好。首先那些王爵還是不能留，但是王爵一下的宗室得以保留，不過出於清朝的嚴密監控之下。到了清朝的中期，這些人已經和普通的人家沒有什麼區別，至於反清復明的大業他們已經不敢再有奢望。還有一些宗室跟隨鄭成功退往了臺灣，成爲最後一批堅守者。
