漢武帝在中國歷史上是一個有多種不同評價的人。但不管怎樣評價，他都是一個具有雄才大略，性格果敢剛毅，能夠開疆拓土的帝王;同時，也是一個好大喜功，乾綱獨斷，說一不二的人。除了他的祖母竇太皇太后外，史書上還沒有記載過他怕誰。然而，竟有這樣一個人，不但敢違皇帝的旨意而行，而且還時不時觸摸真龍天子的逆鱗。而惟我獨尊的漢武帝，卻從未降罪於他，反而對他尊重有加，甚至還有點敬畏他，這個人就是主爵都尉汲黯。
汲黯，西漢名臣。字長孺，濮陽(今河南濮陽)人。漢景帝時因爲父親的原因任太子洗馬。漢武帝時期，初爲謁者，後來出京做官爲東海太守，有政績。被召爲主爵都尉，列於九卿。汲黯爲人耿直，好直諫廷諍，漢武帝劉徹稱其爲“社稷之臣”。主張與匈奴和親。
漢武帝即位後，汲黯爲謁者(即中書令或使者)。不久，東越各部落之間發生相互攻擊事件，漢武帝派汲黯爲使者，前往視察，以便安撫。可他只走到吳地，還未到東越，就返京了。
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回京後，即向漢武帝彙報說：“越人之間相互攻擊，是他們固有的習俗，不值得天子降尊派使者去處理。”雖然汲黯沒有按照皇帝的旨意到東越去處理事件，但皇帝並未怪罪他，反而贊同他相機而行的做法。這件事歷史記載並不詳細，但可以肯定的是，東越人的事情本身並不大，而是被地方官員上報朝廷時誇大了。汲黯走到半路，瞭解了事情的來龍去脈後，感到自己再去，反而會使事件複雜化，所以就返了回來。這也說明了一個道理，上邊如果插手、干預下邊的事情太多，反而容易使原本簡單的事情複雜化。
《漢書.汲黯傳》中還記載了另一件事：河內郡失火，大火燒燬了千餘戶，漢武帝派汲黯爲使臣，前去視察處理。汲黯處置完畢回京後，向皇帝寫了一個報告：“河內郡失火，是百姓家用火不小心而引起的，由於房屋毗連火勢蔓延而燒燬了千餘戶，這只是一個偶發的不幸事件，不足以使皇帝爲此憂憚。而需要皇帝特別重視的是，臣在途經河內郡時，看到當地受洪澇與旱災禍害的貧民就有上萬家，有的因爲飢餓，己經到了父子相食的悲慘境地。臣以欽差大臣的身份和權力，在沒有請示皇帝的情況下，持符節以皇帝的名義，命令河內的地方官吏，開倉放糧，賑濟災民。現歸還欽差符節，請皇帝治臣矯詔之罪。”皇帝不但沒有治汲黯的越權之罪，反而認爲這件事辦得很好。可惜，古往今來，像汲黯這樣敢於越權爲百姓辦好事的官員並不多。
事後，朝廷派汲黯去做滎陽縣令，汲黯認爲做縣令不能發揮他的作用，就稱病回鄉去了。漢武帝知道後，復召汲黯回京，封爲中大夫。汲黯又數次對皇帝進行激烈的直諫，這種直言不諱的性格，讓他在朝廷無法久待。不久，朝廷將汲黯遷任東海太守。
汲黯推崇黃老之學，對其管轄範圍，主張無爲而治。到了東海任上，便自己選任下屬官吏。他只管牽涉全局的大事，從不苛求小事細節，以便讓下屬充分發揮作用。雖然他經常生病，躺在內府不能出來視事的時間多，但一年過後，東海郡大治，官民衆口一詞，莫不稱讚汲黯治理有方。漢武帝知道以後，立即召汲黯回朝廷，擢爲主爵都尉，位列九卿。
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汲黯處理政務，奉行清靜無爲，主張從大處着手，而不侷限於條文拘囿。他爲人處事，個性倔傲，不注重禮節;不能容忍別人的錯誤，是一個不講情面的人;因此，他的人際關係處理得不好。包括對待皇帝，也從不看臉色行事。當時，漢武帝把全國有名的文人學士都集中到了京城，寫賦作文，歌功頌德。
皇帝正爲這件大興文治的壯舉得意之時，就忍不住問汲黯對此事有何看法，汲黯毫不客氣地說：“陛下內心的慾望太多，又把聲望看得太重，而表面上卻要裝着去施行仁義，這怎麼可能取得像唐堯、虞舜時代那樣的政績呢?”漢武帝聽後非常生氣，臉色都變了，並停止了早朝。公卿大臣爲此憂心仲仲，並數落汲黯。汲黯卻說：“天子設置公卿輔佐之臣，難道是爲了阿諛奉迎、順承上意，而陷天子於不義的嗎?況且身在其位，再明哲保身，也不能有辱自己應對朝廷承擔的責任呵。”多麼擲地有聲的盡忠報國之言呵!退朝回宮後，漢武帝對近侍說：“太過份了!汲黯怎麼這麼戇愚呢?”看來，漢武帝對汲黯的愚直和忠心是又恨又愛。
汲黯身體不好，經常生病。有一次病了三個月，皇帝雖然數次派人探望，但汲黯的病情仍然不見好轉。這一天，莊助又來幫汲黯請假，漢武帝就讓莊助談談對汲黯的看法，莊助說：“如果讓汲黯任職當官，他的政績不一定會超過別人，但讓他輔佐君主守成，就是有孟賁、夏育這樣的古代猛士的脅迫和利誘，也是不能奪其忠誠之志的。”漢武帝感嘆道：“是啊!古代有與國家共存亡的社稷之臣，而汲黯就是當朝的社稷之臣呵!”
漢武帝十分尊重汲黯，甚至到了禮讓敬畏的程度。當大將軍衛青進見皇帝時，漢武帝有時就坐在廁所的馬桶上接見;當丞相公孫弘宴請時，漢武帝有時披着頭髮，連冠冕都不戴;唯獨見汲黯時，漢武帝要穿戴整齊，以示尊重。有一次，漢武帝正坐在武帳中，汲黯前來奏事。當時，武帝未着冠，遠遠望見汲黯走來，就急匆匆躲避到帳幕後，連汲黯所奏的是什麼都不知道，就讓身邊的人代表自己，批准了汲黯的奏請。就因爲沒有戴帽子，漢武帝連見都不敢見汲黯，可見汲黯在漢武帝心中的地位。“其見敬禮如此。”(見《漢書.汲黯傳》)
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就連淮南王劉安謀反，都對汲黯有所憚忌。劉安說：“黯好直諫，守節死義;至說公孫弘等，如發矇耳。”(見《漢書.汲黯傳》)
汲黯的所作所爲，之所以爲漢武帝所賞識、尊重、敬畏;之所以爲史家所褒獎、宣揚、讚頌;最根本的一條，就是他忠心爲國，實心辦事，有與國家共存亡的膽識。正因爲汲黯沒有太多的私心雜念，他也就無所畏懼，那怕是面對皇帝。“無私無畏，無欲則剛”，這是人人皆知的道理，這個道理，既是爲人之道，也是爲官之道。
