秦始皇統一六國後，爲徹底解決邊患收復河南地，派大將蒙恬統兵三十萬北擊匈奴。這三十萬秦軍不僅是防禦匈奴騎兵的鋼鐵屏障，同時也可以在咸陽受到威脅時沿直道迅速南下救援。但就是這樣一支秦軍，在蒙恬死後，卻從我們視線當中消失了。那麼，秦帝國的三十萬北部邊防軍究竟下落如何呢?
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血染鉅鹿。秦始皇沙丘病逝後，趙高、李斯僞造了詔書，先後誅殺了公子扶蘇和大將蒙恬。同時也對三十萬北部軍的統屬做了安排，即“以兵屬王離”。在蒙恬死後，副將王離成爲了秦北部軍的最高統帥。陳勝吳廣起義爆發後，陳勝部將周文所率數十萬大軍僅數月間就攻破函谷關逼近咸陽，在秦中央軍(中尉軍)的阻擊下，周文軍被擋在了臨潼。但中央軍兵力有限，又擔守衛咸陽之責，無法徹底消滅周文大軍。軍情緊迫，徵調咸陽近郊縣兵已經來不及，九原郡的三十萬邊軍也是遠水不解近渴。少府章邯從驪山刑徒中選出二十萬人，赦免罪過，發放武器，並迅速出關平叛。雖然章邯連戰連捷，先後平定了陳勝、項梁，但彼時六國紛紛復辟，章邯孤軍奮戰顧此失彼。於是在關中局勢穩定後，二世朝廷正式調動北部軍南下。不過，隨王離南下平叛的是二十萬秦軍。也就是說仍有十萬秦軍駐守在北部一線。這主要還是爲了防禦匈奴騎兵，畢竟秦軍可以由直道北上九原阻擊匈奴，匈奴騎兵同樣也可以趁中原內亂，沿直道南下關中劫掠。
二十萬秦北部軍在王離、涉間、蘇角的統帥下，迅速包圍鉅鹿，取代章邯軍成爲平叛主力。不過鉅鹿城湖澤環繞，地非常勢險要，對於擅長野戰的北部軍來說，攻城困難極大。閃電戰變成了消耗戰。爲保證這二十萬北部軍的糧草供應，章邯把守今河南滎陽，從敖倉至鉅鹿築起甬道。章邯認爲，只要守住河內郡，依靠敖倉的糧草儲備和北部軍的強大戰力，秦王朝仍有機會扭轉局面。可惜，甬道綿長，沿途駐守導致了兵力的分散。這一致命弱點被楚軍發現，在項羽率領下楚軍集中兵力猛攻秦軍一處甬道，致使圍困鉅鹿的二十萬北部軍糧草斷絕。
經數次大戰，北部軍統帥王離被俘，蘇角被殺，涉間自焚而死。鉅鹿之戰，北部軍究竟損失多少兵力我們不得而知，但從主帥和幾位主將的結果來看，北部軍顯然是遭遇重創。不過，大量潰敗的北部軍並未四散逃亡，而是重新聚攏在章邯旗下。北部軍戰敗六個月後，章邯向項羽投降。章邯降時，兵力仍有二十萬之衆，這二十萬人已不是完全意義上的刑徒軍了，而是經數次大敗和重新集結後，補充了很多的北部軍潰兵。這一點，我們從諸侯對待秦降兵的態度上窺見一二。史書記載“諸侯吏卒異時故徭使屯戍過秦中，秦中吏卒遇之多無狀。
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及秦軍降諸侯，諸侯吏卒乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒。”也就是說，諸侯軍士兵過去服徭役駐守邊塞時曾受到過秦軍的虐待，如今秦軍投降，諸侯軍自然趁機報復和虐待秦軍。顯然，章邯投降時所屬的二十萬秦軍已經不是純粹的刑徒軍，而是有大量北部邊軍在內的。項羽爲防止這部分秦軍倒戈，在河南新安將二十萬秦軍全部坑殺。至此，秦北部軍主力徹底覆滅。
戍邊!戍邊!前文已述，秦北部邊防軍共計有三十萬兵力，除二十萬先期隨王離南下鉅鹿外，尚有十萬兵力在北部防禦匈奴。但直到秦朝滅亡，也未見朝廷調動這支生力軍南下保衛咸陽。如果說秦二世是因爲趙高“蟊賊論”而不知真實情況，沒有及時調動剩餘的北部軍南下入衛咸陽的話，那誅殺趙高的秦王子嬰爲何也沒有調動這部分軍力呢?劉邦取道武關進入關中，是由南向北的進軍路線，此時項羽還遠在新安，做了46天秦王的子嬰，如果有調兵意向的話，北部軍餘部是有足夠的時間沿直道迅速南下的。
顯然，與這十萬野戰能力極強的邊防軍對壘，兵力僅數萬的劉邦軍，是沒有必勝的把握的。那麼，爲什麼帝國危難之際，北部軍餘部沒有南下呢?答案是北部軍此時正在抗擊匈奴。蒙恬收復河套地區後，爲了防禦匈奴，連接燕趙長城，並長期在此戍守。正是懾於秦軍強大，匈奴遠遁。不過，河套自古就是肥美的草原，匈奴人是不可能輕易放棄的。據《史記》記載：“蒙恬死，諸侯叛秦……匈奴得寬，後稍渡河南”。也就是說，秦朝內亂後，北部軍主力被抽調南下鉅鹿，而匈奴人則趁此機會突破長城奪回了河套地區。
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秦北部軍餘部兵力不足，被匈奴所擊敗。河套再次落入匈奴之手。秦北部軍的敗亡，致使長城防線直接暴露給匈奴騎兵，對華夏造成了極爲深遠的影響。自此匈奴騎兵時常南下劫掠，直接威脅到咸陽和長安。劉邦完成統一後，也有意驅逐匈奴，重建北部防線，可惜平城(山西大同)一戰，劉邦戰敗，此後長達數十年，漢王朝不得不採用和親的政策養精蓄銳。直到公元前129年，漢武帝再次發動北伐戰爭，歷時近十年，以海內耗費過半的代價，才重新奪回了河套，重建北部邊防。
