《水滸傳》第五十二回裏有首詩說：“脂脣粉面毒如蛇，鐵券金書空裏花。可怪祖宗能讓位，子孫猶不保身家。”這首詩是對“鐵券金書”的迷信者“小旋風”柴進的揶揄，也是對鐵券的權威性的嘲弄。
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何謂“鐵券金書”?原來，柴進“是大周世宗柴榮的子孫。自陳橋讓位，太祖武德皇帝敕賜與他誓書鐵券在家中。”這可以說是“丹書鐵券護家門”了，會永保柴家一門平安無事。當然，這“鐵券金書”也沒能保得了柴進，最終還是被逼上了梁山。
據史書記載，趙匡胤於陳橋驛被“推戴”爲天子時，曾與諸將相約：“太后、主上，吾皆北面事之，汝輩不得驚犯”。趙匡胤還是很厚道的，稱得上是個君子，這在帝王之中很是難得，他對周代皇帝沒有加害。但是，史上也沒有“鐵券金書”之類的記載，這恐怕是《水滸傳》作者的虛構。
不過，“鐵券金書”史上確有此物，是皇帝封贈誥命文書的一種，是賜給對國家有重大功勳的功臣或者是歸降的帝王，具有契約的意義。它始創於漢代，用鐵鑄成，表面上用金屑書寫，因此稱爲“鐵券金書”，民間俗稱的“免死牌”。漢初的時候，朝廷顧慮當時的功臣心有不安，懷有異志，所以作此物以安其心，打消功臣們“兔死狗烹”的擔心。鐵券上寫明所賜者與皇室“礪帶山河，同享榮祿”，如果有罪，可以免死，並且“金匱石室，藏之宗廟”。
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《唐大詔令集》中便有賜大臣的鐵券文八篇。其中，明確記載免死罪可以免一次、兩次直到十次。唐初的開國功臣裴寂可以“免一死”;中唐的中興名將李晟可以“免其十死”;唐末的節度使韓建可以“恕九死，子孫恕二死”，節度使陳敬瑄可以“舍十死”。唐昭宗賜給吳越國開國君主錢鏐的“鐵券金書”，就一直保留到了現在。鐵券上嵌有楷書金字333個，券文明言“卿恕九死，子孫三死，或犯長刑，有司不得加責”。明代的時候，皇帝封贈功臣也授給鐵券。《明會典》規定：凡是有功被封爵爲公、侯、伯的，都給鐵券。
其實，“鐵券金書”對功臣及其子孫來說，未必是幸事。如果以此有恃無恐，必會違法犯罪，草菅人命，危害社會。如果功臣及其子孫真的犯了事，“鐵券金書”的免死功能也未必能顯現出來。其有無免死作用，還得要看皇帝的心思。因爲皇帝可以翻手爲雲、覆手爲雨，他會選擇性遺忘，不管其有罪還是無罪。
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五代時期，後梁節度使朱友謙歸降了後唐。唐莊宗李存勖十分厚待於他，並賜給世代免死鐵券。後來，朱友謙受到一樁冤案的牽連，李存勖不僅殺了他本人，而且還派節度使李紹奇到其家中，殺死其全部家人。臨刑前，朱友謙的妻子張氏含着眼淚從懷裏掏出一樣東西遞給李紹奇。李紹奇接過來一看，原來是李存勖以前賜給朱友謙世代免死的“鐵券金書”。張氏悲憤地說：“這是皇上去年親手賞賜的，我是一個婦道人家，不認識字，不知道上面寫的什麼。”李紹奇萬分羞愧地低下了頭，但他也無可奈何，只好握着免死鐵券下達了執行死刑的命令。
所以，“鐵券金書”在免死這一點上，君臣心理上彼此都是有數的，也都應該有數，尤其是功臣，千萬不可當真。
