在古裝的宮鬥劇中總有一個令人厭惡的反面角色，而這個角色的最終的結局都會有一個去處，那就是冷宮。
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說起冷宮，似乎每人的腦海中都會浮現出一副在宮鬥中失敗的那放的嬪妃，或者皇后被皇帝下旨褫奪封號打入冷宮跪求皇帝的畫面。她們知道一旦進入了冷宮，就意味着以後的生活或受盡折磨，生不如死。
還有另一種場景，在偌大的皇宮中有一處院子雜草叢生，蚊蟲繁多，裏面住着一些頭髮蓬亂，神情詭異、瘋癲、癡呆的女人……
在古代皇宮中任何一個人最不願意去的地方就是冷宮，不論是後宮的嬪妃還是皇后只要被打入冷宮那就是到了死亡的邊緣，那麼冷宮究竟指的是皇宮的什麼地方?
嬪妃們爲什麼去了那裏就會生不如死?
其實冷宮在皇宮中確定的地方，早在漢代的時候有跟冷宮類似的地方叫做永巷，裏邊都是犯了錯誤的嬪妃在接受懲罰的地方。漢高祖劉邦死後，他最寵愛的戚夫人就被呂后囚禁於狹窄陰暗的永巷裏，穿着破衣爛衫，吃着殘羹剩飯，每天做着繁重的活計，動作稍稍慢一下就會遭到兇惡的宮人的毒打。所以說永巷是歷史上比較有代表性的冷宮。
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與永巷相比，明清兩朝的冷宮卻不大一樣，明清兩朝的皇室居住在紫禁城中，紫禁城內並未標明哪一處宮苑是幽禁失寵嬪妃的冷宮。也就是說明清時的冷宮並沒有的固定的地方，即凡是用來圈禁失寵嬪妃的宮苑都可被視作冷宮。
大清的皇室爲了保全皇族的顏面一般時候不會把犯罪的嬪妃賜死，大多數情況下就是將封號褫奪並降低位份，減少俸祿或者沒有俸祿，將其變成位份低等的嬪妃或者被貶爲庶人。犯了錯的妃子還會被禁足，那這是就需要一處偏僻的宮苑來安置她們，這處宮苑就相當於冷宮，而這冷宮皇帝皇后說哪裏哪裏就是冷宮，被打入冷宮的人不允許踏出冷宮一步。《清宮怨》中有記載：光緒年珍妃獲罪之後就被囚禁在景祺閣後邊寧壽宮最北側的小院。
作爲冷宮的宮苑多半是都是年久失修的宮苑，被軟禁在冷宮中的嬪妃的衣食住行各種條件都異常惡劣的，生活條件就連宮中最低等的下人都不如，甚至還會被仇人私自做點小動作而遭到虐待與凌辱。
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許多嬪妃是接受不了這樣的現實的，被打入冷宮不僅僅是肉體上的摧殘還有心理和精神上的摧殘，在很多宮廷劇中被打入冷宮的嬪妃在仇人的眼中是要徹底解決隱患，所以被打入冷宮的嬪妃時時刻刻害怕被遭到殺害。
身心都處於緊張和重創的嬪妃在冷宮當中自然不會有好的結果，因此被打入冷宮的嬪妃多數是活不了多久的。
據看管的珍妃的老太監講述關在裏面受罪的珍妃面污發亂，渾身長滿蝨子，全然不似往日的俏麗模樣，其狀慘不忍睹。
