“乾隆下江南”曾是一件重大的歷史事件，衆多的歷史懸疑讓人猜測遐想。市檔案館的賈麗琴研究《清宮揚州御檔》發現，爲迎接乾隆首次南巡，揚州在沿途道路、名勝古蹟修建行宮、修橋鋪路，可謂煞費苦心。
據兩淮鹽政吉慶在《奏爲聖駕南巡兩淮商人程可正等公捐百萬銀兩事》奏摺中稱“江省幸蒙恩允南巡，萬姓歡騰，淮商倍切所需費用久願公捐，其踊躍難形情狀”。雖然乾隆首次南巡到底花了多少銀子並沒有明確數字，但是光揚州鹽商助其南巡就捐了100萬兩銀子。
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官員上奏
懇請乾隆皇帝巡幸江南
乾隆十四年(1749)九月，兩江總督黃廷桂、河道總督高斌、漕運總督瑚寶、副總河張師載、安徽巡撫衛哲治、江蘇巡撫雅爾哈善、兩淮鹽政吉慶聯名上奏，懇請乾隆巡幸江南。此折上奏後，乾隆硃批：“大學士九卿議奏”。這表明，他已同意南巡，只是走個十月，南巡之事最終確定。
【御檔記載】乾隆十六年正月十三日，乾隆奉皇太后離京，開始第一次南巡江浙。經過直隸、山東到達江蘇，駐蹕徐州府宿遷縣葉家莊。二月初八日，渡黃河閱視天妃閘、高家堰，經過淮安、高郵到江都縣香阜寺;然後自瓜洲渡長江，巡幸鎮江、無錫、蘇州。三月初一日，到達杭州，遍遊西湖名勝，同時至紹興祭大禹廟。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，之後又在揚州遊玩，駐蹕高旻寺。隨即沿運河北上，從陸路到泰安。五月初四日，歷經四個多月，回到京城。
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聲勢浩大
首次南巡用馬6690餘匹
【御檔記載】乾隆南巡江浙主要以水路爲主，因此所乘御舟必須早做準備。乾隆十五年八月，吉慶奏報，南巡所有供奉皇太后的御舟和皇上所乘御舟均已造好完工。同時他另外造了3只如意小舟以做備用。九月，吉慶奉御舟赴浙江試航，查看從揚州至杭州一路河道橋樑有無阻礙情況，順便勘察行宮名勝工程竣工情況。由於正值江南水稻收割之季，考慮到民衆生計，南巡行進路線中的營盤道路又比較容易辦，所以暫時並未修建。十二月，吉慶上奏《奏爲辦竣恭備聖駕南巡等項差務事》，兩隻御舟和3只備用如意船的鋪設已完成，府州縣城內街道與上岸登船小碼頭也基本完成，商捐錢兩尚餘40多萬兩，以作聖駕臨幸之用。
賈麗琴告訴筆者，乾隆首次南巡，皇后嬪妃、王公大臣、章京侍衛、扈從兵丁，一行多達2500餘人，前呼後擁，聲勢浩大，這也可以從隨從官員及所需用到的馬匹情況得到印證。聖駕南巡，考慮到過多的衛隊會造成船隻行走不暢，作了酌情減少。自京城啓程之時，侍衛仍派3班，兵丁派八旗600名，健銳營400名，在中途逐漸減派，到江浙一帶因爲都是坐船，就將健銳營停派。至江南登舟時，各處隨行官員酌情減少。前鋒護軍等兵減派500名，加上江寧迎駕兵200名，共700名供水營差使。而南巡所需馬匹，除御馬用船載往，隨從人等官馬參照康熙年間，皆由地方提供。每一位大臣需5匹馬，章京侍衛一人3匹，護軍主要人員一人2匹，其餘兩人合3匹。此次隨往江浙大臣33名，章京、侍衛、官員等611員，兵丁2559名，合計需要馬匹6690餘匹。由此可見南巡排場之大。
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鹽引加耗
揚州接駕官員都“加頂戴一級”
【御檔記載】兩淮鹽商爲乾隆南巡提供大筆捐款，光揚州鹽商助其南巡就捐了100萬兩銀子，乾隆自然也知道該有所回報。十五年八月，內閣奉上諭：“準其每引加耗二十斤。”“加耗”是指增加每引捆鹽斤數，每引的重量一般來說是344斤，加耗20斤也就是說鹽商每引可以買到364斤的鹽，接近6%的增幅，無疑大大增加了鹽商的經濟利益。兩淮鹽商費力討好乾隆，也就是想得到鹽業政策上的傾斜，以期謀取更多利潤，而乾隆也依靠鹽商的捐資順利進行南巡，可謂皆大歡喜。
在南巡出發前，內閣奉：“上諭兩淮鹽政吉慶，數年以來辦理事務，頗知黽勉，著賞給奉宸院卿銜以示獎勵。”乾隆十六年三月又諭曰：“王儒正不勝副都統之任，著以協領補用。其京口副都統員缺。著吉慶補授。鎮江距揚州甚近，可以不時往來，所有兩淮鹽政事務仍著吉慶管理。”而在南巡的中途，乾隆又對吉慶進行了恩賞。吉慶也爲此特上奏《奏爲聖駕南巡恩賞物件頻頒御筵謝恩事》。從吉慶的奏摺中可以得知，乾隆對吉慶頻繁頒旨賜予御筵，此外還賜其黃馬褂、良馬、貂皮、細緞、荷包等物，尤其是御賜黃馬褂，這在當時當屬一項至高無上的榮譽。這些說明，乾隆對揚州的各項迎駕工作是十分滿意的。
而對於積極捐獻鉅款的兩淮鹽商，乾隆在南巡期間再次進行了嘉獎，不僅賞賜內府珍藏、御廚之食，茱萸灣駐蹕時召宴行宮，還“各按其本身職銜加頂戴一級”，此外又將兩淮食鹽於定額外每引賞加十斤，不在原定成本之內，可謂賞賜甚厚。
