古代明智未開，統治者用酷刑來震懾國民，其中最有威懾力的自然是肉刑，並且這種刑罰是不可逆的。
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和社會主流思想有關，雖說歷史上各個時期都不缺乏酷吏，但最集中的幾個時期都是深受法家思想影響的。並不是說法家思想必然造成酷吏橫生，法家思想雖然嚴酷，但造成酷吏的更重要的原因是沒有一個良好的監督，使得官吏在執法中隨心所欲，加重刑罰。
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至於車裂、腰斬、炮烙等等這些震撼人類良心的酷刑，個人認爲完全是統治者爲了滿足自己變態扭曲的控制慾、佔有慾、虐待欲和摧毀欲。有什麼能比任意摧毀自己的同類更有滿足感呢，這種摧毀不僅是肉體上的，同時也是精神上的。
因爲封建專制統治，統治者都很多疑的說，整天懷疑人有不軌之心，不用酷刑無法震懾人民，相當於殺雞儆猴，使人望而生畏。說是吃多了也不錯，看武則天時的酷吏用的刑具，還有明朝東廠西廠等等。
