俗話常說，國有國法，家有家規。放在明朝身上，“國法”自然是指《大明律》，至於家規，當然就是《皇明祖訓》。
比起《大明律》的如雷貫耳來，《皇明祖訓》在現代歷史愛好者中，顯然是很低調的。然而，如果放在明朝皇室成員們身上，情況卻恰是反過來——一個普通的明朝鳳子龍孫，哪怕是最不務正業的“二世祖”，要給他說《大明律》，他也許會嗤之以鼻，但要給他搬出《皇明祖訓》來，恐怕他會立刻嚇得腿肚子發軟，個別犯事且膽小的，當場暈過去的可能都有。因爲，這是家法。
家法的制訂者，便是大明王朝的開國皇帝——明太祖朱元璋。只要聯想一下這位鐵腕強人在位三十年幹過的事——嚴刑峻法懲貪，株連數萬的“洪武四大案”，律令苛刻到殘暴的諸多法令。便可想象，這部規定了明朝之後近三百年皇室子孫行爲規矩的“家法”，定然如一塊重如泰山的磐石，足以壓得後世子孫喘不過氣來。
《皇明祖訓》，由明朝皇帝朱元璋親自主持編纂，始編於明朝洪武二年（1369年），完成於明朝洪武六年（1373年），最早的名字爲《祖訓錄》，由朱元璋親自主抓且作序，據焦竑的《國朝獻徵錄》裏說，當時爲了編訂這部家法，朱元璋還特意麪向全國舉行海選考試，甚至派親信大臣四處查探，廣泛蒐羅各地司法人才，優中選優組成了主編團隊。之後，朱元璋又於洪武九年（1376年）和洪武二十八年（1393年）對“家法”兩次修訂，經豐富完善之後，正式定名爲《皇明祖訓》，由刑部刊刻，分發皇室子孫人手一份，從此成爲明朝之後近三百年，皇室子孫的行爲準則。對於明朝“第一家庭”的所有成員（包括皇帝本人）來說，這部煌煌法典，彷彿是一張緊密的網，從出生開始就把人緊緊束住，一言一行，它都管着。
單從目錄上看，這張“網”顯然編的很大，除了首章爲朱元璋親自撰寫的序言《祖訓首章》外，其餘內容分爲十二章，分別爲“持守”“嚴祭祀”“謹出入”“慎國政”“禮儀”“法律”“內令”“內宮”“職制”“兵衛”“營膳”“供用”各章。可謂範圍廣闊，內容全面，條令完善，細則精緻，堪稱中國曆代法典中的成熟之作。
而若細看內容，卻更會發現，這張“網”不但編得大，“繩子”還用的粗。每一章都有完備的條令，且主題思想明確，涉及到生活的各個方面，內容極其細化。
比如“持守”一章，主題思想是教導皇室子孫要勤儉持家，“嚴祭祀”一章，規定了皇室子孫祭祀祖先的基本禮儀程序，更強調祭祀貴在“敬誠”，“謹出入”一章，主要是針對後世的歷代帝王，告誡他們處理國事不能輕舉妄動，按照現代的話說就是要淡定。“慎國政”一章，同樣是針對帝王，告誡他們兼聽則明，處理國家大事必須要有耳目，同時要禁止民間擅自議論大臣，也就是要鉗制言論。“禮儀”一章，除了規定了諸如覲見，祭祀等皇室活動的宮廷禮儀外，更重要的影響，是給東宮（太子府）以及各親王（皇子）擬定了二十個名字，規定子孫必須以此爲準順序使用，這也就是爲什麼，我們在看明朝皇室成員姓名的時候，總會發現諸多不認識的生僻字，全是以此順延下來的。“法律”一章，主要是講皇室成員犯法後，依據其身份和罪行情節，給出不同的懲罰條例規定。“內令”一章，是針對“第一家庭”的女性，尤其是皇后的，規定皇后不得干政。“內宮”一章，講後宮的成員編制，品級劃分，職責規定。“職制”一章，一是說冊封爵位的程序，二是說皇室子弟的授官規定。“兵衛”一章，是講各親王的儀仗規模，以及各藩國軍隊的調度規定。“營膳”一章，規定各王室成員的飲食規格。“供用”一章，講朝見皇帝過程中，沿途的花費預算以及開支規定。
十二章的內容，可謂事無鉅細，上至國家大事，下至吃飯穿衣，都無所不包。從它誕生的第一天起，這張“粗繩大網”，就牢牢罩住明朝皇室家庭成員中的每一個人，直到這個王朝終結。
所以，每一個生在大明皇室家庭的孩紙，從降生的第一天起，就被牢牢的罩在這張恐怖的大網中，既好吃好喝的養着，又事無鉅細的管着。從國家大事到家長裏短，從縱橫捭闔的政治風光到日常生活的吃喝拉撒，從宅在家裏到出門遊覽觀光，樣樣都是毫無商量的規矩。每天的生活有了它，簡直處處變成了雷區，吃飯花費多了點，穿衣服穿的另類了點，拉家常的時候說話隨便了點，甚至一不留神打個噴嚏摔個跤，都有可能不幸犯法。
而犯法的後果，卻是極其嚴重的，因爲這張“粗繩大網”，每一個繩子打的都是“死扣”，真撞上了，天王老子都沒得救。雖然在《皇明祖訓》的序章上說，皇室宗親犯法，如果是罪行比較輕，可以由皇帝召集在京城的宗親商議裁決，如果重了，則要由皇帝召集在外諸王和在家重臣一起商議，而且犯法的皇親，只許政府官員揭發，卻不許司法部門擅自緝拿，看似對皇室很照顧。然而問題在於，“皇親”的身份本身就敏感，犯在皇親身上的罪，一不留神，就容易被扣上“謀反”的帽子。
甚至一些諸如吃飯穿衣之類的小事也不例外。如果運氣不好，活在皇帝打算整治皇室宗親，加強集權的年頭裏，《皇明祖訓》更成了皇帝整治家屬的最好工具。比如明成祖朱棣在位的二十二年，便是明朝皇親宗室，尤其是親王們獲罪的“高峯期”，比如周王朱粛，嫌自己家裏的宮室太寒酸，找人翻修了一下，結果就被人告發，按照《皇明祖訓》的規定，他家的宮殿規模因此“越禮”了，屬於“僭越”罪，嚇得朱粛在朝堂上連連磕頭，被明成祖朱棣臭罵一頓後打發回家，削奪了三處護衛，總算撿了條命。
朱棣的侄兒隱王朱尚炳，因爲生病沒有親自接見朝廷使者，這下觸犯了《皇明祖訓》裏的“禮儀”規定，結果朱棣寫詔書斥責，居然一下子就把朱尚炳給嚇死了。朱棣的弟弟代王朱桂，被人告了三十二條大罪，其罪名中，連吃飯花費超標，出遊的時候儀仗隊多了幾個人，都成了“謀反”的罪名，可這幾條也恰恰是《皇明祖訓》規定範圍內的，結果朱桂也不幸中招，被革除了官屬和護衛。而這幾位倒黴的皇親，在明朝絕不是哪個年代的個例，相反貫穿始終，某些犯事的皇親，尤其是藩王，可以說是“躺着也中槍”。
所以穿越到明朝當皇親，有《皇明祖訓》管着，處處陷阱時時小心，一不留神就要躺着中槍。這般的處境，套一句穿越劇的名稱說，那真叫“步步驚心”。
當然朱元璋窮盡一生智慧，制訂這樣一部嚴苛的家法，絕不是爲了讓後人“步步驚心”，相反，卻是爲了大明王朝的繁榮昌盛。出身草根農民的他，在總結前朝興亡教訓的時候，把皇室的腐化墮落，當做其中重要的一條。所以煞費苦心，嚴格要求，正是爲了讓大明朝，逃過這條歷史的教訓。
可無意中導致諸多子孫“躺着中槍”的朱元璋絕想不到，大明王朝，到底沒有逃了這個歷史教訓。他煞費苦心制訂出來的規矩，卻還是被後人開頭腦筋陸續破壞，直到大明王朝最終也中槍——滅亡！
比如朱元璋的《皇明祖訓》中規定，後世的皇帝不能設丞相，有奏請設立丞相的官員，將被處以極刑。可就是在明朝第三代皇帝——永樂皇帝朱棣在位的時候，發明出了“內閣”這個新機構，主要由“大學士”這種官員組成，品級只有五品，工作是皇帝的祕書。可就是這幫人，以後權利越來越大，掛着“五品”的小頭銜，卻基本都由二品的文官重臣兼任，到了明朝中後期，還出了諸如嚴嵩，張居正這類的鐵腕人物，呼風喚雨縱橫捭闔，比丞相還丞相。
又比如他在《祖訓》中嚴禁宦官干政，可後來明朝宦官們地位節節攀升，從中期到晚期，陸續出了王振，劉瑾，魏忠賢之類的鐵腕人物。權力喧囂一時。就連他規定最爲細化的“祭祀”一條，後世帝王的遵守程度也不高，明武宗之前，歷代帝王還親自參與祭祀，到明武宗的時候，就不怎麼常去了。明世宗朱厚熜倒是來得勤快，但規模卻鋪張浪費，遠超朱元璋時候的規矩。到了二百年後著名的“張居正改革”時期，彼時年幼的萬曆皇帝好奇，打算親自去祭祀，結果把持大權的張居正說：祭祀這種事，本身就是個形式，皇帝沒必要親自去，找個太監代表了就行。要是朱元璋泉下有知聽到這番話，估計能從棺材裏氣活過來。
如此的事與願違，怕還是應了一句老話：規矩是死的，人是活的。
朱元璋更料想不到的是，這些“死規矩”，不但沒有達到目的，相反很多時候，卻給後人“挖了坑”。
最典型掉進坑裏的，就是朱元璋生前最疼愛的親孫子——建文帝朱允炆。朱元璋前腳剛駕崩，後腳朱元璋的親兒子朱棣，就扯旗造了建文帝朱允炆的反，朱棣的造反檄文裏，就有拿《皇明祖訓》說事的章節，比如之前朱允炆擔憂藩王的威脅，厲行削藩，結果朱棣就在檄文裏質問說：《皇明祖訓》裏明文規定，後世子孫不能變更祖宗的法，你削我的藩，就是變更祖宗的法，我就有權來討伐你。歷時三年的“靖難之役”因此爆發，朱允炆最終被朱棣給“削”了。
而還有些坑，後世的皇帝雖然沒有掉進去，但諸多子孫，卻難以倖免，比如《皇明祖訓》裏規定，皇室的子孫，都要有禮部來賜名字，有了名字，就能享受國家的供應，一生衣食無憂。可明朝後期腐敗嚴重，禮部給皇室取名字，那也是要明碼標價的。可許多王爺早已窮困潦倒，哪有錢送？結果有些“王爺”直到七老八十了，還是沒有名字，一生貧寒無助。更倒黴的是，朱元璋規定皇室子孫不能出去工作，這下更慘，有些“王爺”既沒有國家養，又不許自食其力，甚至活活餓死在家裏。
