早些時候，年僅31歲的明武宗朱厚照南巡金陵，途中得病，返京去世，無嗣。臨終時，他採納內閣首輔楊廷和引《皇明祖訓》的建議，下遺詔在各地王子中選一位繼承帝位，並規定:“先抵京者接帝位。”隨即，朝廷向各地藩王發去一道道密旨。
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密旨也傳到了湖廣安陸府(今湖北鍾祥市)的興王府。首位興王系明憲宗朱見深第四子朱祐杬(筆者注:杬，音元)，他於正德十四年(1519年)去世，由長子朱厚熜繼位。
小王爺爲蔣妃所生，長得眉清目秀，溫文儒雅。接到密旨，興王府上下一片歡騰，都盼望剛登王位不久的小王爺能再接再厲，繼承帝位。可是，安陸府距京城有千里之遙，沿途崇山峻嶺、急流險灘，再加上當地官吏迎來送往，勢必影響進京時間。
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小王爺苦無良策，正在發愁之際，忽聞侍臣稟報，京師國子監祭酒(筆者注:相當於今日高教部部長)嚴嵩求見。嚴嵩行拜見之禮後，向小王爺遞上了楊廷和的一封密信。
原來，楊廷和與“嗜詩書、絕珍玩、不蓄女樂”的老興王朱祐杬相友善，得知老王爺家教甚嚴，14歲的朱厚熜不但自幼飽讀詩書，而且相貌堂堂，聰慧過人，頗有王者風範，是一位合適的“帝王”人選，有意迎立小王爺入繼大統，因而密派嚴嵩飛速趕到安陸興王府，與小王爺密商進京事宜。
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嚴嵩獻策:爲避免延誤進京日期，要委屈小王爺喬裝“欽犯”，“日夜兼程飛趕進京，這帝位就非小王爺莫屬了”。小王爺聽後，覺得此計甚妙。朝中有首輔楊廷和鼎力輔佐，只要能讓自己榮登“九五之尊”的皇帝寶座，坐“囚車”吃點風霜之苦又算得了什麼呢?
