漢代有個書生叫劉向，上京趕考時，在華山神廟與廟神華嶽三娘相遇，二人對彼此一見鍾情。
三娘百感交集。一個是仙女，一個是凡人，怎能締結姻緣呢?不捨劉向離去，三娘終於決定不顧天條禁令，與劉向結爲夫妻。從此二人結爲伉儷，非常恩愛。
劉向考期將臨，三娘懷有身孕，道別時劉向贈給三娘一塊祖傳沉香，說生子以“沉香”爲名。二人相送難捨難分。
後來劉向一舉中榜，任命揚州府巡按。上任時，三娘卻遇難。王母娘娘生日各路神仙均來祝壽，三娘推脫染病不能前來。後來三孃的哥哥二郎神知道實情大怒，要捉她上天受罰。三娘雖有寶蓮燈卻還是被二郎神擒獲，可憐的三娘就在華山下黑雲洞中生下兒子沉香，爲保護沉香她偷偷懇求夜叉將兒子送到揚州父親劉向身邊。
沉香長大後知道母親被壓在華山下受苦，一心救母。他告訴父親父親只有嘆氣搖頭。於是沉香獨自離家救母。吃盡千辛萬苦終於到了華山。他的哭喊驚動了霹靂大仙。大仙聽後將沉香帶回傳授武藝並贈給他一柄萱花開山神斧。
後來沉香向二郎神苦苦哀求救母。但二郎神不放，還要對沉香下手。沉香怒不可遏，兩人云裏霧裏，刀來斧往，沉香越鬥越勇，二郎神落荒而逃。
沉香立即飛回華山，用萱花開山神斧，奮力猛劈。一聲巨響，地動山搖，華山裂開，他救出了受盡了苦難的母親，母子緊擁，淚流滿面
