在常用成語中，東山再起的使用頻率是非常高的，指的是失敗後的重頭在再來，而東山再起的最初含義的，則指的退隱後再度出任要職，所以，古人出來做官，又稱爲“出山”。那麼，東山再起的東山在哪?它又與何人有關呢?
“東山再起”的典故出自《晉書·謝安傳》，指的是東晉名士謝安重新出山做官的故事。“謝安少年既有名聲，屢次徵辟皆不就，隱居會稽東山，年逾四十復出爲桓溫司馬，累遷中書、司徒等要職，晉室賴以轉危爲安(《晉書·謝安傳》)。”
謝安是東晉陳郡陽夏(今河南太康)人，謝家是當時最著名的士族之一，其父是太常，其從兄是鎮西將軍。劉禹錫有首詩作叫《烏衣巷》：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”烏衣巷是三國東吳時的禁軍駐地。由於當時禁軍身着黑色軍服，所以此地俗語稱烏衣巷。東晉時以王導、謝安爲代表的兩大家族，以及其他豪門大族都居住在烏衣巷，時已烏衣巷代表豪門，稱其子弟爲烏衣郎。詩句“舊時王謝堂前燕”中的謝就指的是謝安家族。
謝安年輕時，不想爲官，朝廷屢屢徵召，都被他以各種理由推辭了，一直隱居在會稽郡山陰縣(現浙江紹興)之東山，與王羲之、許詢等遊山玩水，並教育謝家子弟。上文所說的東山，就在紹興上虞上浦鎮境內，因爲謝安都隱居於此，它還有另外一個名字：謝安山。
謝安雖然一直不願出山做官，但是，當國家遇到重要大事時，他還是放棄了安逸的隱居生活，選擇承擔起治國安邦的大任。公元383年8月，前秦符堅率百萬大軍南下伐晉。此時的皇帝想起了謝安，決定重新啓用他，就派員到東山，封他爲征討大都督。
這一次，謝安沒有推託，他回到朝廷調兵遣將，上下整頓，賞罰分明，官兵一心，要與符堅決一死戰。謝安坐陣東山，將自己的侄子謝玄派往前線，史上著名的“淝水之戰”在謝安的統籌與指揮下，最終東晉僅以八萬軍力大勝八十餘萬前秦軍。
淝水之戰是中國歷史上著名的以少勝多的戰例。擁有絕對優勢的前秦敗給了東晉，國家也因此衰敗滅亡，北方各民族紛紛脫離了前秦的統治，分裂爲後秦和後燕爲主的幾個政權。而東晉則趁此北伐，把邊界線推進到了黃河，並且此後數十年間東晉再無外族侵略。
淝水之戰後，謝安被封爲三公之上。因爲他東山閒居以後，又出來做了一番大事業，後來人們都稱謂他“東山再起”。
謝安多才多藝，善行書，通音樂。性情閒雅溫和，處事公允明斷，不專權樹私，不居功自傲，有宰相氣度。他治國以儒、道互補，作爲高門士族，能顧全大局，以謝氏家族利益服從於晉室利益。
後來，謝安因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往廣陵避禍。太元十年(385年)，謝安病逝，年六十六。獲贈太傅、廬陵郡公，諡號“文靖”。
