閻立本擅長工藝，富於巧思，工篆隸書，大家最熟悉的還是他畫家的身份，他在中國古代繪畫史上佔據着重要地位，所創作的《步輦圖》，更是被列爲“中國十大傳世名畫”之一，如今作爲鎮館之寶，收藏於北京故宮博物館。
很多人對於閻立本的另一層身份並不瞭解，他還當過宰相。雖然他任職期間政績平平，只是憑藉工程設計、丹青繪畫獲得高位，但他除了妙筆丹青外，還有另一件被載入史冊的大功，就是慧眼識英才，爲大唐的興盛發掘並保住了中流砥柱——狄仁傑。
唐高宗永徽年間，閻立本曾出任河南道黜陟使，這個官職，負責考覈地方官吏政績，後來發展成巡查使，屬於地方大官。當時狄仁傑只是個任職參軍的小官，初出茅廬又經驗不足，沒多久便遭人誣陷，進了大牢。閻立本親自審理了此案，不僅弄清了事件真相，也找到了自己心中的治世之才。
閻立本對狄仁傑說：“我是一個畫家，在我心中自有想畫的人和不想畫的人，而在想畫的人物中，看到第一眼就有下筆衝動的人少之又少，而你就是這極少數之人。”在閻立本眼中，狄仁傑雖然年輕且官位低微，但眼神中透露出的沉着冷靜，令人無法忽視。他稱讚到：“孔子說：’觀過知仁矣。‘你可以說是滄海遺珠啊。”
事後閻立本對其近臣坦言道：“被我凝視卻毫無動容之色的人，實在從未見過。”當時狄仁傑只是個小官，正面臨被誣告、斷送前途的迎頭痛擊，但他依舊沉着冷靜，眼神中搜尋不到一絲畏懼之色。閻立本爲其膽識氣度所打動，在他的推薦下，狄仁傑不僅免除了牢獄之災，還升任幷州都督府法曹。此後狄仁傑滿身抱負得以施展，最終成爲一代賢臣名相。
