提起春秋名相，我們會不約而同首推齊桓公的相國管仲，史稱“春秋第一相”。管仲幫助齊桓公實現了春秋霸業，成就了“方伯”之名。正是由於他在齊國的非凡作爲和巨大成就，被後世稱頌爲偉大的思想家、政治家，成爲歷代賢臣效仿學習的楷模，諸葛亮就把管子當做自己的偶像。兩千多年來，管仲就這樣以一個高大、賢能、輝煌的形象，矗立在人們的心目中。翻開管仲的人生履歷，仔細辨認他所走過的足跡，你會驚奇地發現，在他的身後一直站着一個人，這個人與管仲的命運息息相關，他叫鮑叔牙，習慣上人們又叫他鮑叔或鮑子；成就管仲一世英名的正是他的這位同鄉好友，沒有他這樣一個肝膽相照、義薄雲天的哥們，管仲的一切名譽、地位、成就及財富都將無從談起。
共同打拼的時候仗義疏財、熱心相助。公元前700年左右，在今天安徽省的潁上，有一對年輕夥伴，一個叫管夷吾，一個叫鮑叔牙。兩人雖然都出身貴族，但管夷吾年幼喪父，家道中落,與寡母窮困度日，生活相對拮据，而鮑家仍比較殷實。像今天的許多年輕同鄉一樣，管鮑二人合夥做起了販鹽的生意，從齊國把鹽偷偷地運到鄰近的魯國、莒國，高價賣出，賺取其中的差價。雖然冒着很大的風險，但利潤是很誘惑人的。當時每做一段時間，倆人便坐下來算賬分利。而每一次所賺錢的大部分都給了管仲，鮑叔牙只留下其中很少的一點。需要說明的是，做生意的本錢全部都是鮑叔牙出的，依着現在的合作經營模式，起碼五五分成是天經地義的吧？同鄉中有人知道他倆在做生意，眼看着管仲總是多拿，便有好事者提醒鮑叔牙：跟管仲那種好佔便宜怕吃虧的人有什麼好合作的呢，分明是拿你當冤大頭嘛。鮑叔牙笑一笑，說：夷吾沒有爸爸，家境不太好，多分一點有什麼呢？正是在鮑叔牙的無私幫助下，管家的生活才重新有了起色，不再爲吃穿發愁了。
戰場生死危難之機挺身而出、兩肋插刀。做了一段時間的生意，哥倆商量，咱不能一輩子滿足於做個商人吧，不如一起去從軍，在沙場上建功立業，或許能創出一番更大的天地。鮑叔牙說好：哥們，聽你的。就這樣兩人同時走進了齊國的軍營，穿上了武士的鎧甲。平時的軍事訓練中，鮑叔牙不怕吃苦，勤學苦練，管仲則靠着他的能說會道很受大家追捧。不久管仲便被提拔做了卒長，手下有幾十個兵卒。齊僖公時，齊軍在紀國南部與魯國、鄭國開戰。這一天魯國的軍隊發起猛烈的攻勢，齊軍眼看着抵擋不住，作爲卒長的管仲很會審時度勢，他判斷己方八成要敗了，遂悄悄縮身躲到隊伍的後面去，得到齊軍潰敗的消息，他扔下劍戟扭頭就跑，逃命的速度比回撤的戰車還要快。他這邊正落荒而逃，只見鮑叔不顧頹勢帶着一干人死命地往前衝。作爲一起出生入死的戰友，作爲同鄉、作爲至交、作爲曾經對自己仗義疏財的哥們，一般人在此關口會怎麼做？答案應當是唯一的，與其同生死，要麼拽住鮑叔牙隨自己一起逃命，要麼跟他挽起臂膀共赴大義。管仲沒有選擇這樣，而是衝鮑叔牙喊：鮑叔，你快衝，替我擋一擋。——這就是後來的春秋明相在生死關頭的做派，這就是被諸葛孔明奉作先師的管仲，真不愧是名副其實的聰明人。
結果，魯國的軍隊最終並沒有真正地追殺過來。這邊跟在管仲身後逃跑的兵卒停下倉皇的腳步，見卒長管仲還在奮力逃跑，一邊齊聲恥笑，一邊喊話：管卒長，敵人沒追過來，瞧你跑得比兔子都快，哪像個齊國的戰士？管仲聽到笑喊聲，這才停下腳步，定了定神，一邊喘着粗氣一邊不忘爲自己辯解：你們笑什麼笑，我是逃得快了一點，跑得比你們遠，可你們就沒有逃跑嗎？何以五十步而笑百步者乎？——真理什麼時候都在巧言善辯者這裏。
替哥們擋槍子兒的鮑子跟魯軍交戰了一番，然後安全返回，因爲臨危不懼表現勇敢，上司要給他記功嘉獎。回到駐地他正高興着，卻突然聽說好友管仲因臨陣脫逃要被處死，鮑子聞信趕到上司面前，噗通跪地爲哥們求情：長官，我最瞭解管夷吾，他不是怕死，他之所以逃跑，是擔心他要是死了家中老母就無人照料了。上司不爲所動，鮑子跪地不起，再次苦求：長官，我情願用我殺敵之功來替他將功補過，求你饒了他這回，可千萬不能殺我兄弟呀！在鮑子的一再請求下，管仲最終躲過了這次殺頭之禍。
在高官厚祿面前自我謙讓、鼎力舉薦。齊襄公諸兒時，管仲和鮑叔牙都進了君王府，齊襄公有兩個弟弟，大的叫公子糾，小的叫公子小白。有一天管仲悄悄地對鮑子說：襄公整天只知道淫樂，我看長久不了，他那兩個弟弟倒挺聰慧機靈，像是將來能幹大事的，咱倆要是能分別到兩位公子府裏，給他們當個老師，日後……嘿嘿。鮑子完全信服管仲，託了個關係，請示給齊襄公。襄公酒色淫樂忙不過來，正愁無人幫着帶兩個弟弟，當即答應，即令鮑叔牙做公子小白的“傅”，令管仲做公子糾的“傅”，當然管仲僅僅是個“副師”，人家公子糾還有個“首師”叫召忽。
襄公不務正業貪圖享樂，跟自己的妹妹——嫁給魯桓公作了夫人的文姜亂倫私通，其堂弟公孫無知聯手連稱和管至父密謀殺害了他，自立爲君，齊國因此陷於血雨腥風的混亂中。管仲預感形勢不妙，勸說召忽帶着公子糾投奔到舅姥姥家魯國，鮑子也聞風而動，跟着公子小白躲避到了莒國。不久，雍琳人又“襲殺無知”，“唯大夫更立公子之當立者”，希望大夫們在齊公子中重新選擇一位賢能者繼承君位。當時綜合各方面的條件，公子糾較公子小白有着相當的優勢，但齊國內部國氏、高氏兩大強族爲此各挺一方，互不相讓。分別在魯國和莒國陪着各自主子的管仲與鮑叔牙，自然都掌握了這些信息。鮑子給公子小白建議，立即回國繼位。聽說公子小白已啓程趕往齊國，管仲也連忙晉見魯莊公的母親文姜，魯莊公當即安排兵馬護送公子糾也急急往齊國趕。——兄弟倆爲一個王位展開了競爭。管仲覺得這樣還不行，鮑子和小白他們動身早，恐怕會提前一步到達齊國，他提出率一小股人馬走捷徑前往莒國與齊國的必經之路，截殺公子小白，爲公子糾清除王位的障礙。魯莊公稱此計可行，管仲帶人星夜疾馳，早早埋伏在即墨的一處山路上。忽見鮑叔牙護送公子小白的車輦出現，管仲當道攔住，稱齊國使者已迎公子糾回國就位，你們還是回莒國吧。公子小白倒十分鎮靜，稱回國只爲奔喪，並非搶奪君位。管仲冷笑一聲，但卻不讓出道來。這時鮑子拔刀閃身出來，大聲道：夷吾，你再不讓開，休怪哥們不客氣，現在咱各爲其主，你別擋着道找不痛快！管仲見自己的人馬少不能硬來，加之鮑子跟他動真格的，只好佯裝讓道。公子小白的車剛剛經過管仲面前，管仲乘其不備，張弓搭箭射向小白。只聽小白大叫一聲，應聲倒下。管仲扭頭招呼自己的隊伍一路狂奔回魯國報喜。公子糾聽說管仲已將弟弟射殺，喜不自禁，暗想齊國之君非他莫屬，遂命車隊緩緩前行。
其實公子小白並沒有死，管仲的那一箭只射中了他的銅質衣袋鉤，公子小白是情急之下裝死的。待管仲自以爲得手快馬絕塵而去，小白起身命鮑叔牙集中精兵組成小分隊，輕裝飛速回到了齊國。公子糾與管仲在路上優哉遊哉閒庭信步時，公子小白已經進了臨淄城，順利坐上了齊君的寶座，公子小白就是後來的齊桓公。。
被弟弟搶了君位，公子糾豈能善罷甘休，回頭來找魯莊公幫忙，引起魯齊開戰，結果魯大敗。不得已，爲了魯國自身的利益，魯莊公殺了公子糾以求與齊和解，拘押了召忽和管仲。召忽見主子已死，不願苟活，觸柱而亡。一下子將管仲晾在了那兒，但人家管仲不覺得有什麼可羞的，人家還有說道呢：“自古人君，有死臣則有生臣，如其死死，莫若生入齊國而爲公子糾鳴冤。”經過外交斡旋，管仲被押解回齊國。這時的鮑叔牙已是齊桓公身邊的親信紅人，但他沒有忘記自己的朋友管仲，他日夜惦記着管仲在魯國的命運。原本可以在魯國就地解決掉管仲性命的，正是因爲有鮑叔牙的爭取，纔想盡辦法先把哥們弄回齊國來。那邊的使者在魯國努力爭取把管仲弄回來，這邊鮑叔牙早就着手替管仲在齊桓公面前求情做工作。
押解管仲的檻車到達齊國首都臨淄時，鮑叔牙親自出城迎接，命士卒打開枷鎖，換上新裝，安排管仲住進了寬敞舒適的館舍。
老友重逢，一個已淪爲階下囚，一個是君主的座上賓，儘管管仲一副落魄相，但鮑子卻絲毫沒有得勝者的盛氣凌人狀，好像什麼事都沒發生，一如既往親切地拉住管仲的手說：兄弟，別再有什麼內疚了，我已經再三向桓公推薦了你。
鮑叔牙爲他的這位朋友可謂是仁至義盡。他自己拒絕了桓公給他的令人垂涎的相位，全力薦舉管仲。桓公一聽管仲的名字，頓時火冒三丈，“夷吾射寡人中鉤，其矢尚在”，他射我的那一箭，箭頭我還給他留着呢，恨不得生吃他的肉！鮑叔忙笑臉勸慰：主公您息怒，當時管仲在公子糾手下，各爲其主，他是不得已而爲之；你要用了這個人，他還能爲你射天下呢，豈止一個衣袋鉤？桓公仍不爲所動。鮑子不氣餒，他纏在桓公身邊，循循善誘開導齊桓公：這樣說吧主公，您要是隻求治理好齊國，我和高傒勉強還能幫上你，“君且欲霸王，非管夷吾不可”，您要是想稱霸諸侯，沒有管仲不行啊！這一句終於打動了齊桓公。鮑子見桓公面色和緩，他趁熱打鐵：臣在許多方面不如管仲，得管仲者必得天下。在鮑子苦口婆心地勸說下，桓公最終答應面見管仲考問一番再定。鮑子替朋友考慮無微不至，他硬着頭皮向桓公提出了新的要求：管仲非常人可比，“君必待以非常之禮，卜日而郊迎之，四方聞君之尊賢禮士而不計私仇，誰不思效用於齊者？”鮑叔的這一番張羅，管仲的面子、祿位樣樣都有了。桓公思之，既納賢任能、籠絡人心，何不事情做得完美些？於是答應了鮑叔牙。隨後“三浴而三釁之”，親自前往臨淄城外的館舍迎接管仲，賜之爲上大夫。
費盡口舌跑斷腿爲朋友搭好了舞臺、確定了主角的位置，春秋第一名相的管仲就這樣得以粉墨登場。沒有鮑叔牙，歷史註定不會出現這位爲後世稱道的所謂名相管仲，管仲人生緊要關頭的幾步——非僅僅一步——都是鮑叔牙甘願給做的墊腳石，赤誠無私地給予其扶持幫助。——當然這其中既包含着情感和義氣，也體現了鮑子對管仲才能的崇敬、認可與信賴。爲促成齊桓公盡釋前嫌任用管仲，鮑子竭盡全力，所以說成就管仲千古美名的，是因爲他結交了鮑子這樣一個俠肝義膽的哥們兄弟。這一點連管仲自己都不得不承認，晚年時他曾對人說：“生我者父母，知我者鮑子也！”
好友輝煌騰達後他甘居幕後、默默暗助。費盡周折地把好友扶上了相位，鮑叔牙從此默默地後退一步，心甘情願地站在了配角的位置上。甚至爲了避免管仲有什麼心理負擔，在管仲輔佐齊桓公大展拳腳的時候，鮑子索性有意遠離決策中心、表現出對政治的淡漠，選擇了悠遊閒適的生活。當然管仲也並非對朋友沒有回報，既然哥們選擇了不聞政事逍遙自在，大權在握的管仲下令，專門給鮑子修建了一座供其遊樂的玲瓏園，供鮑子避暑悠閒、品茶會友。今天達官顯貴喜食的鮑魚，據稱乃是鮑子的最愛，原本叫盾魚，因鮑子餐餐必有而被人們稱作“鮑魚”。——這位仗義的哥們也算是功德圓滿了。
正因爲鮑叔牙在管仲生命裏的特殊意義，蘇軾的老爸蘇洵才這樣說：“故齊之治也，吾不曰管仲，而曰鮑叔。”
