同治十一年九月十五日(1872年10月16日)是同治皇帝大婚的日子。那時候，同治皇帝十七歲，皇后是十九歲的阿魯特氏。
對於同治大婚，當時外國人極感興趣，他們甚至將清廷公佈的一些禮節譯成英文並出版。英國《倫敦新聞畫報》特別邀約英國人威廉·辛普森作爲通訊員，提供費用，派他前往中國，探個究竟。
身兼考古學家、藝術家及旅行家多重角色的辛普森，果然不負所托，他的現場報道後來發表在《倫敦新聞畫報》上。1874年，他在倫敦出版了《迎接太陽：環球旅行》一書，再次詳盡記述了目擊同治大婚的經過，還配有若干寫實性插圖。
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慶典前夜
辛普森於1872年8月5日從倫敦出發，9月下旬抵達北京。他迫不及待地順着剛剛修整過、灑上新黃土的路面，前往新娘(即皇后)的府邸，看到搭就的架上遍扎綵綢，處處貼着“雙倍福佑”的“囍”字。
辛普森和同伴削好鉛筆，拿出畫本，要給府邸來個速寫。那年頭北京街道上“洋鬼子”很少見，極爲引人注目，手拿畫本的“洋鬼子”更是稀罕，消息似乎迅速不脛而走，辛普森意外地“身陷重圍”。他描述說：
北京閒逛的人太多了。這是一條很寬的街道，簇擁着上萬人，全都翹首觀看我們正在做什麼。周圍能看到的人很是心滿意足，但外面觀衆越來越多，這些後來者不明白髮生了什麼，他們越發騷動不安，結果互相推搡，離我們最近的被推到中間，我們也被擠來擠去。
最後，驚動了清朝官員出面干預，辛普森一行才得以解圍。
大婚迎娶皇后，當然要置辦皇后的妝奩即嫁妝。辛普森向好奇的英國讀者報告：
婚禮前約一個星期，每天早晨沿着這條路都有行進的隊伍……有人解釋說它們都是全國各地所進敬奉的禮物，所有物品都送至皇后將要居住的宮中。……每天拂曉後，出現了長長的擡運物品的隊伍，負責的官員以及士兵等，身着有白點的紅色衣服。這些婚禮物品種類繁多，……它們都由黃色和紅色絲綢扎系，分別代表着“皇帝”和“婚禮”。
每天早晨，成羣的北京人都出來看皇帝佈置房間的物品，整個路上從頭到尾兩邊都是人。有天早晨，所擡物品特別貴重，因此整個隊伍在天亮之前就已行動，沒趕上瞧熱鬧的人未免大失所望。據說，這是爲了防止發生搶奪事件。
來看熱鬧的人，很多是爲了看擡物品的轎伕們的表演：他們訓練有素，將轎子擡得極其平穩，將盛水的瓶子置於轎子上，能做到在行進中水一點兒也不灑落。
辛普森特別記述了15日，也就是大婚的頭一天，皇家向新娘阿魯特氏送金冊、金節、金印的場面：
下午四點左右，擡着皇后鳳輿的隊伍從皇宮出發，由一位蒙古王爺和數位蒙古大臣帶隊，身着盛裝。這位蒙古王爺，手捧御用朝珠，那是皇帝至高權力的象徵，如同皇帝親往一樣神聖，是最尊貴的禮節。
整支隊伍的前面，有三十匹配有金黃色鞍韉的白馬，隊伍主體則由衆多旗幟和各種不同顏色的三重傘蓋組成。傘上繡有龍鳳圖案，高竿之上有圓形、方形和心形的扇子，還有一種紅竿子頂端是“金瓜”。皇帝的三重黃龍傘走在後面，再接着是鳳輿——黃色絲綢的圍簾，金色皇冠狀的轎頂裝飾着龍和鳳，並沒有用珍珠和黃金，裝飾極其質樸。
辛普森甚至聽到許多人說，如此“質樸”的場景，還比不過低級官員的婚禮排場呢。辛普森還了解到，鳳輿將一直停在皇后府邸前，直到她乘坐離開，這是中國婚禮一個重要部分，即通過公之於衆，讓婚姻擁有了合法性。當這支隊伍返回時，金冊、金節、金印會置於皇帝黃龍傘和鳳輿之前，騎兵隊則走在最後。
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不速之客
同治大婚的正日是10月16日，而細心的辛普森得知：“更確切地說，欽天監官員選中的是15日到16日間的夜裏。這是個月圓之夜。”“人們說隊伍約在15日午夜十二點離開皇后府邸，這樣可以在清晨兩點之前到達皇宮，過了這個時間將會是不吉利的。”
各國駐北京使館裏，許多人在討論着如何能看到迎娶皇后。但人們都清楚，這將是一件極不容易的事，因爲清廷已照會各國使館，要求每位公使約束自己的國民，不要在10月15日或16日外出觀看結婚隊伍。辛普森觀察到了一種特別的防範措施：
沿着整個新鋪墊的黃道——它有兩三英里長——我們已注意到，通向這條路的每一個街巷口都設置了障礙。竹子搭就的架子，加上簾子，遮擋住任何觀看的可能。經向人打聽得知，那些負責此事的人——禮部官員——就是爲了讓民衆看不到大婚隊伍。
因爲有“任務”在身，辛普森在友人幫助下，由一名中國婦女作爲嚮導，進入婚禮隊伍途經的某條衚衕轉角的一個大煙館。婚禮隊伍將於晚上11點或是稍後從新皇后府邸出發，辛普森一行四人早在晚上9點左右就到達隱蔽的“觀禮”地點。他們將窗戶上的薄紙戳破，朝外面看去：
月圓之夜，一切都看得一清二楚。街上樹立着爲數不多的燈籠，供照明之用。有許多士兵，或說是治安人員——因爲他們身着同樣的衣服——分散站立着，只是在那兒站着。所有店鋪都關了張，街上顯得有些冷清。這讓人想起與巴黎公社(1871年)作戰時巴黎的街道，當時所有的店鋪和窗戶都閉着，除了街上的士兵，一個人影都沒有。
“天”“人”之際
人羣並沒有給街上的衛兵帶來太大麻煩，這顯示出北京的一般民衆特別和善，喜歡成人之美。
清同治一朝(1862~1874年)，慈禧太后、恭親王奕訢聯合執政，在曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族大臣通力合作下，大亂(太平天國、英法聯軍入侵)之後求大治，中國的近代化建設初現端倪，國力有所恢復，民心稍稍聚攏，史稱“同治中興”。
同治《大婚典禮紅檔》(現收藏於北京中國第一歷史檔案館)，詳細地記錄了1872年秋天這次婚典的程序和各種禮節。而與宮廷檔案較爲程式化的記錄相比，“洋鬼子”辛普森的現場直擊，活龍活現地留下了那個年代的國家大典舉行時，“天子腳下”各色人等之衆生相：
這條街上的一名衛兵的所作所爲，給我們提供了一個少見的、闡釋中國人性格的例子。這人負責街邊衚衕的隔離警戒。擁擠的人羣讓他很煩，他大聲向人羣喊話，命令他們保持安靜，因爲聲嘶力竭，他的嗓音變得嘶啞。最後，他請求大家不要再折磨他了。這產生了效果，後來人羣並沒有給他帶來太大的麻煩。在我看來，這顯示出北京的一般民衆特別和善，喜歡成人之美。
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還有另外一番場面：騎馬的官員成隊地經過，他們看到我們對面街道上的一位士兵正在打瞌睡，十多個官員立刻叫嚷起來，聲音震耳欲聾。那個可憐的傢伙，可能只是想吸口大煙，卻當場遭到毆打。如果這些官員發現了我們，我們將遭受怎樣的命運，我真的不知道。這一切以及突然闖進來吸大煙的旗人，打破了我們的安全感。
但是，當檢查街道保衛工作的官員查問站崗的旗人兵丁，是否所有的人都被阻擋不得觀看時，辛普森聽見士兵們回答說“沒人敢偷看”，躲在屋裏的他們忍不住暗地裏笑了起來。
接近半夜十二點，婚禮隊伍終於出現了：
白馬、白旗，高大的傘、扇，在暗淡的光中，顯得蒼白、恐怖，因爲層雲遮住了月亮，好像它們也聽到了任何人不得觀看的命令。隊伍中斷了很長時間，接着大約有兩百個燈籠經過，上面都寫有漢字的“囍”。這是婚禮隊伍中給人印象最深的部分。
接下來果然是金節、全冊、金印，然後就是皇帝的黃蓋傘和皇后的鳳輿，此刻皇后已經坐在鳳輿裏面了。
鳳輿旁邊有個人手持燃香。有一種解釋——故意打趣的解釋——是，這是給皇后點菸的。這顯然不可能，因爲轎子四周都是封着的，而且皇后也身着新婚禮服，蓋頭蒙着頭呢。實際上，這人是欽天監官員。這柱香刻有尺度，可以顯示時間，他正在對行進隊伍進行計時，以便可以“吉時”抵達皇宮，時間當然是事先就計算好的。
待整個隊伍快結束時， 大煙館的門被負責警戒的旗人衛兵圍住了。很明顯，他們是要尋求鴉片的慰藉。完成“任務”後如釋重負的辛普森等人喝過茶返回住所，一路上發現：
“北京的街道一片寂靜，極少或根本沒有人像我們一樣外出，來窺視所發生的一切。”
在我們和護衛嚴密的街道之間就隔着一層紙，這紙中間還有一個洞，想到這兒，真是一種奇怪的感覺。可以聽見當班人員所說的每一句話，其中一些人就站在我們鼻子底下。我們小心翼翼地保持平靜，僅僅是細聲耳語，大氣兒不出。
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令不請自來的“觀禮者”驚駭之事發生了，街上一個士兵突然推門走進大煙館，他的制服甚至碰到了辛普森。但他對眼前的洋人卻視而不見。原來，那一天士兵們已值勤了很長的時間，估計他是煙癮上來，實在憋不住了。辛普森記述道：
煙館的人解釋說，即便他注意到了我們在這裏，也不會告發，因爲他進得屋來就是在犯罪，他不會因檢舉我們而暴露了自己。這種解釋完全正確，因爲另外的人在那天晚上進進出出，都低着腦袋，似乎是不希望看見別人，或被別人看見。
