披頭士樂隊，又叫做“甲殼蟲樂隊”、“披頭四樂團”、“披頭四樂隊”等，是一支英國搖滾樂隊，成立時間1960年，樂隊成員爲約翰·列儂、保羅·麥卡特尼、喬治·哈里森和林戈·斯塔爾。
他們被廣泛承認爲史上最偉大、最有影響力的搖滾樂隊。根植於噪音爵士樂和50年代搖滾，披頭士探索了各種音樂類型，從流行謠曲到迷幻搖滾，經常創新地運用經典元素。1960年代早期，他們的極度流行產生了披頭士狂熱(Beatlemania)現象。隨着日後創作的成熟，他們被視爲當時反文化運動理想的化身。
位於哈薩克斯坦的披頭士雕像
樂隊前身
1957年3月，彼時16歲的約翰·列儂與幾個同校的朋友一起成立了一個噪音爵士樂隊。他們首先稱自己爲“the Blackjacks”(黑傑克)，但在發現另一個當地樂隊已用了此名後改稱“the Quarrymen”(採石工人)，源於他們中學的名字。同年7月6日，在一次教堂演出結束後，列儂在後臺第一次遇見15歲的保羅·麥卡特尼。不久後，麥卡特尼作爲節奏吉他手加入樂隊。1958年2月6日，麥卡特尼邀請同校朋友喬治·哈里森來看樂隊的表演。列儂面試了14歲的哈里森，對其演奏能力印象深刻，但認爲他年齡太小，不能加入。一個月後，因哈里森的堅持，他被招入樂隊，成爲主音吉他手。到1959年1月，列儂中學裏的朋友都離開了樂隊，只剩下他們三人，列儂也開始了在利物浦藝術學院(英語：Liverpool College of Ar)的學業。這三位吉他手，至少有三次以“ Johnny and the Moondogs”(約翰尼和月亮狗)之名宣傳自己，無論何時只要找得到鼓手就開始演奏搖滾樂 。列儂在藝術學院的朋友斯圖爾特·薩克利夫，用賣畫的錢買了一把貝斯，於1960年1月加入樂隊。就是他建議把樂隊的名字換成“Beatals”，致敬巴迪·霍利和蟋蟀樂隊(英語：The Crickets)。同年5月，樂隊名稱改爲“the Silver Beetles”(銀色甲殼蟲)，作爲利物浦流行歌手約翰尼·吉安特(英語：Johnny Gentle)的伴奏團到蘇格蘭進行了短暫巡演。同年6月，他們把名稱改爲“the Silver Beatles”(銀色披頭士)，並在8月中旬改爲“the Beatles”(披頭士)。至此披頭士樂隊正式誕生。
漢堡之行
披頭士的非正式經理人亞倫·威廉斯(英語：Allan Williams)爲他們安排了在漢堡的駐場演出，但樂隊缺少一名固定的全職鼓手。在8月中旬，他們面試並錄用了皮特·貝斯特。四天後，五名成員和德國夜總會老闆布魯諾·柯許米德(英語：Bruno Koschmider)簽訂了3個半月長的駐場表演合約。研究披頭士歷史的學者馬克·萊韋森(Mark Lewisohn)寫道：“他們於8月17日傍晚駛入漢堡，正當紅燈區開始甦醒……閃爍的霓虹燈好像在尖叫提供的各色娛樂，衣不遮體的女人不害躁地坐在窗前等客。”
柯許米德把紅燈區的幾個脫衣舞俱樂部改作音樂演奏場地，他先把披頭士安置英德拉俱樂部(Indra Club)，在英德拉因噪音投訴關閉後，於10月把他們轉到帝王地下室俱樂部(英語：the Kaiserkeller)。披頭士因在競爭對手前十俱樂部(英語：The Top Ten Club)裏演出違反了合同，柯許米德得知後給了樂隊一個月終止的通知，並向當局揭發了謊報年齡的哈里森，導致哈里森於11月21日被驅逐出境。一週後，麥卡特尼和貝斯特在自己房間內點燃了掛毯，柯許米德讓他倆以縱火未遂之名被逮捕，隨後也被驅逐出境。列儂則在12月中旬回到了利物浦，而薩克利夫和他的德國未婚妻阿斯特麗德·柯歇赫爾一起留在漢堡直到2月末。她拍攝了第一批披頭士的半專業照片。
接下來的兩年間，披頭士間歇地在漢堡駐紮，期間服用藥物苯甲嗎啉(英語：Preludin)，既爲娛樂，也爲通宵演出時保持亢奮。1961年，第二次漢堡之行期間，柯歇赫爾爲她的未婚夫剪了“Exi”髮型(名字來源於50年代漢堡的青年文化運動(英語：Exi(subculture)))，該髮型日後被其他樂隊成員採用。1961年7月，薩克利夫決定退出樂隊，在德國繼續他中斷了的藝術學業，之後麥卡特尼代替他成爲貝斯手。1961年6月，德國製作人伯特·坎普菲爾特(英語：Bert Kaempfert)僱傭了披頭士作爲歌手東尼·薛瑞登(英語：Tony Sheridan)的伴奏團隊，錄製了一些作品。
結束第二次漢堡之行後，因莫西節拍樂的潮流，披頭士在利物浦的知名度漸漸增加。然而，他們對一夜又一夜在相同幾家俱樂部演出感到厭倦。1961年11月9日，在他們經常出場的洞穴俱樂部，披頭士遇到了伯樂和日後的經理人布萊恩·愛普斯坦，當時他是一位音像店店主和音樂專欄寫手。他後來回憶道：“我一聽就喜歡上了他們的音樂，新鮮真誠，有一種我認爲的……明星氣質。”愛普斯坦在之後的幾個月中向他們毛遂自薦，於1962年1月被任命爲經理人。2月初，迪卡唱片公司面試並拒絕了披頭士，說道“愛普斯坦先生，彈吉他的樂隊正在消亡的路上。”4月，他們回到漢堡卻迎來了悲劇，在機場等候的柯歇赫爾帶來了薩克利夫幾日前死亡的消息。薩克利夫因腦溢血在漢堡去世，年僅21歲。一個月後，百代唱片旗下Parlophone廠牌的製作人喬治·馬丁簽約披頭士。
倫敦阿比路錄音室的入口。
簽約之後
1962年6月6日，馬丁和披頭士的第一次錄音在百代唱片的倫敦阿比路錄音室進行。馬丁立即向愛普斯坦抱怨貝斯特糟糕的技藝，並建議用職業鼓手替代他。早就盤算着解僱貝斯特的披頭士用林戈·斯塔爾換掉了他，後者原本是洛裏·斯通和颶風樂隊(英語：Rory Storm)的鼓手。9月4日，斯塔爾和樂隊一起錄製了《Love Me Do 》，但對斯塔爾不滿的馬丁僱傭了鼓手安迪·懷特(英語：Andy White (drummer))，在一週後的第三次錄音中錄製了《Love Me Do》《Please Please Me》和《P.S.I Love You》這3首歌。馬丁一開始選擇斯塔爾版本的《Love Me Do》，但隨後選擇發行的是懷特擊鼓的版本，斯塔爾在該版本中演奏了鈴鼓。在10月初發行後，《Love Me Do》在“唱片零售商(英語：Record Retailer)”榜單上衝到第17位。同月，他們在地區性的新聞節目中現場演出，首次在電視上亮相。11月末，他們錄製了《 Please Please Me》的又一版本，對此馬丁非常有遠見地預言道“你們剛剛完成了第一首冠軍歌曲。”
1962年12月，披頭士結束了他們第五次也是最後一次漢堡之行。到1963年，他們已經達成一致——每個成員都要在專輯中獻聲，包括音域狹窄的斯塔爾，以鞏固他在樂隊中的位置。列儂和麥卡特尼已經成爲了一對無間的創作搭檔，隨着樂隊的成功，他們壟斷性的合作限制了哈里森作爲主唱的機會。愛普斯坦努力最大化披頭士的商業潛力，促使他們的演出更加專業。列儂記得他說：“看，如果你們真的想去更大的地方，你們必須要改變——別在臺上吃東西，別罵髒話，別抽菸。”列儂說：“我們曾經愛穿什麼穿什麼，不管是在臺上還是臺下。他會告訴我們，牛仔褲不是特別得體，儘量穿合適的褲子。但他不想讓我們突然看上去都一樣了，他會讓我們保留自己的個性。”
1963年-1966年：披頭士狂熱和巡演歲月
《Please Please Me》和《With the Beatles》
披頭士的商標
1963年2月，披頭士在一天之內完成首張專輯《Please Please Me》的馬拉松錄製。該專輯中收錄了他們之前發行的兩張單曲唱片上的四首歌曲。相比第一首《Love Me Do》的反響，單曲《 Please Please Me 》獲得了更大的成功。在同名專輯發行的2個月前，1963年1月，這首歌登頂了倫敦所有排行榜的榜首，除了在“唱片零售商”榜上位於第二。Allmusic的編輯史蒂芬·艾樂萬(英語： Stephen Thomas Erlewine )回憶披頭士“急着發行首張專輯，在一天內匆忙完成”，評論道：“在它發行了幾十年後，這張專輯依舊聽起來新鮮，正是因爲它當初是被如此緊張地製成的。”列儂說那時的作曲沒有太多想法;他和麥卡特尼“只是按埃弗裏兄弟、巴迪·霍利的風格，寫一些流行歌曲——只想創造出點聲響，而歌詞幾乎是不切題的。”
首張專輯在1963年3月的發行，開啓了他們日後在英國發行的12張錄音室專輯中有11張成爲冠軍專輯的記錄。樂隊的第三首單曲《From Me to You》於4月發行，也成爲了榜單大熱門，開始了披頭士在英國17首單曲幾乎連續登頂第一的記錄(在之後6年間發行的18首單曲中只有一首不是冠軍單曲)。第四首單曲《She Loves You (英語：She Loves You)》在8月發行，是當時英國賣得最快的唱片，在四周內賣出75萬張。該曲也是他們第一首賣出一百萬張的單曲，創下英國最高銷售量記錄，直到1978年被麥卡特尼單飛後的作品《Mull of Kintyre(英語：Mull of Kintyre (song))》超越。他們商業上的成功增加了媒體曝光度，但披頭士卻對此態度不恭，與當時大衆對流行樂手的期望背道而馳，這反而引起了人們更強烈的興趣。隨着披頭士的走紅，他們有了一批尖叫的瘋狂崇拜者，媒體把這種現象取名爲“披頭士狂熱”。
在瑞典電視節目《Drop In 》的合照
10月末，披頭士開始爲期五天的瑞典巡演，這是他們繼1962年12月最後一次漢堡之行後第一次在國外亮相。當樂隊於10月31日回國時，茫茫大雨中“上百名尖叫的歌迷”在希斯羅國際機場迎接他們。大約有五十到一百名記者、攝影師以BBC的代表也等在機場接機，日後這樣的情形將上演一百多次。第二天，他們開始了九個月內的第四次英國巡演，爲期六週。11月中旬，披頭士狂熱愈演愈烈，在普利茅斯的一場演唱會開始前，警方不得不用高壓水槍來控制人羣。
專輯《Please Please Me》在榜首位置停留了30周，直到被他們自己的第二張專輯《With the Beatles》取代。百代唱片甚至推遲了後者的發售時間，以等待首張專輯的熱潮平息。《With the Beatles》在7月至10月期間錄製，運用了更好的錄音室技術。它佔據了21周榜首位置，在榜上共停留了40周。艾樂萬(英語：Stephen Thomas Erlewine)稱該專輯爲“最高級別的續作——超越了原作。”這張專輯也引起了《泰晤士報》樂評人威廉·曼(英語：William Mann (critic))的注意，他稱列儂和麥卡特尼爲“1963年傑出的英格蘭作曲家”。報紙發表了一系列他的文章，其中以尊重嚴肅的態度詳細地分析了披頭士的音樂。《 With the Beatles》成爲了英國史上第二張銷量達一百萬的專輯，第一張爲1958年音樂劇《南太平洋(英語：South Pacific(musical) )》的原聲帶。樂隊新聞官託尼·巴羅在寫唱片封套時使用的最高稱讚“fabulous foursome”，被媒體廣泛化用爲“Fab Four”作爲他們的暱稱。
“英國入侵”
百代唱片在美國的子公司Capitol唱片一開始拒絕發行披頭士的音樂，包括頭三張單曲，因此他們在美國的發行被推遲了一年多。與此同時，他們於1963年通過美國獨立廠牌Vee-Jay(英語：Vee-Jay Records)和Swan (英語：Swan Records)發行了歌曲，但版稅和版權的法律問題阻礙了樂隊的銷售。愛普斯坦安排了一次四萬美元的營銷活動，並得到了DJ卡羅爾·詹姆斯(Carrol James)的支持，他首先在1963年12月中旬播放了披頭士的唱片。之後，樂隊纔開始在美國排行榜上取得成功。12月末，弗吉尼亞州潮水地區(英語：Tidewater region)的電臺“WGH-AM”介紹了披頭士，與此相伴的是全套營銷活動，包括髮放樂隊襯衫。幾天內，該電臺上播放的每兩首歌中就有一首是披頭士的歌。1964年1月的第一個週末還沒到，披頭士的歌已在紐約市播放(也伴隨着營銷活動和同樣的播放頻率)，接着蔓延到整個國家。對披頭士音樂的需求增加導致了Capitol唱片在當月加急發行了單曲《I Want to Hold Your Hand》。該單曲於1963年12月26日發行，離樂隊計劃好的首演只不到幾周遠，賣出了一百萬張，在1月中旬登上美國榜單榜首。
1964年2月7日，披頭士登陸美國約翰·肯尼迪國際機場。
1964年2月7日，披頭士離開英國，大約四千名歌迷聚集在希斯羅機場，在飛機起飛時揮手尖叫。他們到達紐約約翰·肯尼迪國際機場時，估計有三千名沸騰的歌迷前來歡迎。兩天後，樂隊在“埃德·沙利文秀(英語：The Ed Sullivan Show)”上第一次在美國電視上現場演出。大約有超過2300萬家庭中的7300萬觀衆收看了該節目，是當時美國人口的34%。根據尼爾森收視率報告，這是“有記錄的史上觀衆最多的美國電視節目”。第二天早晨，披頭士收到美國評論界的一致負面評價，但一天後他們在華盛頓體育場(英語：Washington Coliseum)的第一次美國演唱會上則見證了“披頭士狂熱”。回到紐約，他們在卡內基大廳的兩次演出都反響熱烈。樂隊之後飛到佛羅里達，再次亮相“埃德·沙利文秀(英語：The Ed Sullivan Show)”，吸引了7000萬人收看。披頭士於2月22日回到英國。
《A Hard Day's Night》
聯美唱片公司(英語：United Artists Records)注意到競爭對手Capitol唱片在1963年對披頭士的冷淡，建議其電影分部爲樂隊拍攝電影，主要寄希望於電影原聲帶的商業潛力。1964年3月到4月，樂隊成員費時6周在仿紀錄片《A Hard Day's Night》中扮演自己，影片由理查德·萊斯特(英語： Richard Lester)導演。影片分別於7月在倫敦，8月在紐約首映，取得了國際性的成功，一些影評人把它和馬克思兄弟相比。樂評人艾樂萬(英語：Stephen Thomas Erlewine)認爲，電影原聲帶《A Hard Day's Night》見證了他們“真正地成爲了一支樂隊。頭兩張專輯受到的各異影響融合成了一種鮮明、歡快、獨創的聲音，充滿了響亮如鈴鐺般的吉他聲和令人傾倒的旋律。”那種“響亮如鈴鐺般的吉他聲”出自於哈里森的Rickenbacker360/12(英語：Rickenbacker 360/12)款電吉他，是製造商給他的樣品，在本專輯中首次被使用。
1964年4月4日的那一週，披頭士的歌曲在告示牌百大熱門榜上佔據了12席，包括前5名的位置。他們的流行引發了美國人對英國音樂前所未有的興趣，之後其他英國樂隊接連在美國首演，並在接下來的三年中連續巡演，這種現象被稱作“英國入侵”。他們的髮型以當時的標準來看異樣地長，被許多成年人效仿，成爲了蓬勃發展的青年文化的反叛標誌。
在荷蘭的電視上演出
在6月和7月的國際巡演中，披頭士在27天中共演出了37場，分別位於丹麥、荷蘭、香港、澳大利亞和新西蘭。8月，他們回到美國，在23個城市開了30場演唱會。爲期一個月的美國巡演再次掀起熱潮，從舊金山到紐約，每次每場30分鐘的表演能吸引一到兩萬名歌迷。
8月，記者阿爾·阿羅諾維茨(英語：Al Aronowitz)安排披頭士與鮑勃·迪倫見面。迪倫到紐約的酒店套房中拜訪樂隊時，介紹給他們服用大麻。古爾德(Gould)指出這次會面在音樂上和文化上都有重要意義，在此之前雙方的歌迷“被視爲分屬兩個不同的亞文化世界”：迪倫的聽衆是“有藝術和高智商傾向的大學生，懷着對政治和社會的理想主義，帶有溫和的波希米亞風格”;與此相反，披頭士的歌迷被認爲是“名副其實的少女追星族(英語：teenybopper)——指年齡範圍從小學到高中的孩子，生活被商業化的流行文化包圍，包括電視、廣播、流行音樂、粉絲雜誌和青少年時尚。他們被當做偶像崇拜者看待，而不是理想主義者。”古爾德寫道，在會面後的六個月內，列儂會“開始在唱片中公開模仿迪倫的鼻音、尖利的彈奏風格和內省的聲音性格”;在一年內，迪倫會“在一支五人團隊和一把電吉他(英語：Electric Dylan controversy)的幫助下繼續前進，永遠地拋棄了民謠的純粹性……民謠聽衆和搖滾聽衆的區分會幾乎消失，(而披頭士的歌迷)也顯示出長大的跡象。”
《Beatles for Sale》《Help!》和《Rubber Soul》
披頭士的第四張錄音室專輯《Beatles for Sale》開始顯現出成功帶來的商業壓力和對藝術創作的追求之間的矛盾。他們本打算讓此專輯像上一張《A Hard Day's Night》一樣，只包含樂隊的原創曲目，計劃於1964年8月到10月之間錄音。然而，樂隊已經在之前的專輯上耗盡了歌曲庫存，而常年的國際巡演使樂隊的創作變得困難。列儂承認道：“歌曲素材成爲很大的問題。”於是，他們從現場演出曲目中挑選了6首翻唱歌曲收錄進專輯。這張專輯於1964年12月初發行，其中的8首原創曲目脫穎而出，顯示了列儂-麥卡特尼創作組合的日益成熟。
1965年初，列儂和哈里森的牙醫在邀請他們吃晚飯時，偷偷地在咖啡中加入了LSD。列儂如此形容這次體驗：“只是有點嚇人，但很奇妙。讓我目瞪口呆了一兩個月。”後來，他和哈里森開始慣常服用這種藥物，斯塔爾也至少加入了一次。麥卡特尼一開始對此持反感態度，但最終在1966年末作了嘗試。他成爲了第一個公開談論 LSD的披頭士成員，在一次雜誌採訪中表態“它讓我大開眼界”以及“使我成爲了更好、更誠實、更寬容的社會一員”。
1965年6月，在首相哈羅德·威爾遜給予提名後，女王伊麗莎白二世頒發給披頭士四名成員大英帝國勳章員佐勳章(MBE)，爆發了爭議。當時這一榮譽主要授予退伍軍人和公民領袖，一些保守的受勳人退回了他們的徽章以示抗議。
電影《Help!》的美國預告片中，披頭士在田野中演奏音樂。
披頭士的第二部電影《Help!》，仍由萊斯特導演，於7月發行。影片被描述爲“大體上是一個對詹姆斯·邦德的揶揄之作”，收到了評論界和樂隊褒貶不一的評價。麥卡特尼說：“《Help!》很棒，但它不是我們的電影——我們有點像是受邀明星。它很有趣，但從根本上說，電影的點子有些錯了。”電影原聲帶被列儂佔據，他創作並主唱了大部分歌曲，包括兩首單曲：《Help!》和《 Ticket to Ride》。相對應的專輯《Help!》是披頭士的第五張專輯，其中除了兩首翻唱曲目《Act Naturally》和《Dizzy Miss Lizzy》外都是原創歌曲。它們是最後兩首被披頭士收錄進專輯中的翻唱歌曲，除了最後發行的專輯《Let It Be》收錄的對利物浦民歌《Maggie Mae》的簡短演唱。在《Help!》中，樂隊增加了人聲多軌錄音的使用，編曲上結合了古典樂器，著名的例子是流行謠曲《Yesterday》中的絃樂四重奏。該曲由麥卡特尼所作，是世界上被錄製的翻唱版本最多的歌曲。
樂隊的第三次美國巡演於1965年8月15日在紐約謝亞球場開啓，觀衆人數破紀錄地高達55,600人——李維森( Lewisohn)描述爲“也許是披頭士最著名的一場演唱會”。接着在其他美國城市舉行的九場演唱會大獲成功。在亞特蘭大，披頭士使用了臺上監聽揚聲器的反送(英語：Foldback(sound engineering))系統，是最早使用這種技術的現場演出之一。在巡演末尾，在音樂上對披頭士有重要影響的埃爾維斯·普雷斯利(貓王)邀請他們去他在比佛利山的家中會面。
1965年的10月中旬，披頭士進入了錄音室。這是他們首次在製作專輯期間沒有其他任務纏身。第六張錄音室專輯《 Rubber Soul》於12月發行，評論界認爲該專輯是樂隊在音樂的成熟度和複雜度上邁出的重要一步。隨着樂隊對愛情和哲學更深入的探究，他們開始擴大主題性的創作方法。傳記作家彼得·布朗(Peter Brown)和斯蒂文·蓋尼斯(Steven Gaines)把樂隊音樂上的新方向歸因於“披頭士如今對大麻習慣性的服用”。樂隊證實了這一說法，列儂稱這張專輯爲“大麻專輯”(the pot album)，而斯塔爾說：“大麻真的影響了我們的很多變化，特別是對寫歌的人。因爲他們寫出了不同的材料，我們演奏得也不同了。”在《Help!》中偷襲古典音樂世界採用了長笛和絃樂後，哈里森在《Norwegian Wood(This Bird Has Flown)》一曲中首次採用了錫塔琴，標誌着樂隊進一步打破流行音樂的傳統邊界。隨着他們的歌詞變得更有藝術性，歌迷們開始從中尋找更深刻的涵義。列儂對《Norwegian Wood》評論道：“我試着成熟老練地去寫一件風流韻事……但用一種模糊不清的手法，讓你看不出來。”
《Rubber Soul》中有很多值得注意的歌曲是列儂和麥卡特尼合作的成果，但其中也有他們各自單獨創作的作品，儘管官方署名仍然爲兩個人。《In My Life》這首歌被認爲是列儂-麥卡特尼作品中最精彩的一首之一，日後兩人都聲稱自己是該曲的主作者。哈里森稱《Rubber Soul》是他“最喜愛的專輯”，斯塔爾稱之爲“啓程專輯”。麥卡特尼說：“我們有過可愛爛漫的時期了，現在是擴展成長的時候了。”然而，錄音工程師諾曼·史密斯(英語：Norman Smith(record producer))日後指出，在錄音室中已開始顯現出樂隊內部有矛盾的跡象——“約翰和保羅之間的衝突變得很明顯了”，他寫道，“只要在保羅掌控的地方，喬治沒什麼可做的。”2003年，《滾石雜誌》在“史上最偉大的500張專輯”榜單上把《Rubber Soul》列爲第五位。Allmusic網站的樂評人裏奇·安特伯格(英語：Richie Unterberger)稱該專輯爲“經典的民謠搖滾唱片之一”。
1966年-1970年：爭議、錄音室時光和解散
最後的巡演之前的爭議
1966年6月，Capitol唱片發行了《Yesterday and Today》，這是該廠牌爲美國市場製作的披頭士合輯唱片之一。唱片的封面引發了爭議，封面上有穿着屠夫工作服並咧着嘴笑的披頭士四人，伴着生肉和斷肢的塑料嬰兒娃娃。一種說法認爲這是對Capitol唱片公司“屠宰”了他們美國版唱片的一種諷刺的迴應。之後的上千張唱片用新封面粘在原封面之上發行，而一張未剝皮的原版唱片在2005年12月的一場拍賣會中賣出了$10,500的高價。同時，在英格蘭，哈里森遇見了錫塔琴大師拉維·香卡，後者同意傳授他彈琴的技藝。
唱片封面事件的一個月後，在一次菲律賓巡演中，披頭士無意間怠慢了該國第一夫人伊梅爾達·馬科斯。她期盼樂隊能在總統府參加一個早餐會。受到邀請時，愛普斯坦代表樂隊禮貌地拒絕了，因爲接受這樣的官方邀請從來不是他的規矩。他們很快發現馬科斯政權不習慣於得到“不”的回答。由此造成的騷亂使樂隊陷入危險境地，他們費力逃離了該國。緊接着，樂隊成員第一次造訪了印度。
幾乎是一回到家，他們就不得不面對美國宗教和社會保守人士以及三K黨的猛烈抗議，起因是列儂在當年3月在英國記者莫琳·克里夫(英語：Maureen Cleave)的採訪中的言論。列儂說：“基督教會消亡，它會衰落然後絕跡。我不需要爲此爭論;我是對的，我會被證明是對的。我們現在比耶穌更受歡迎;我不知道哪個會先消失，搖滾還是基督教。耶穌還行，但他的信徒們愚笨又平庸。是他們扭曲基督教的行爲在我眼中毀了它。”該言論實際上在英格蘭沒有引起注意，但五個月後，就在樂隊的美國巡演之前，美國青少年樂迷雜誌《Datebook(英語：Datebook)》發表這篇報道後，這句話在美國南部聖經地帶的基督徒中引發了強烈爭議。梵蒂岡舉行了抗議，而西班牙和荷蘭的電臺，以及南非的國家廣播服務對披頭士的唱片下了禁令。愛普斯坦指責《Datebook(英語：Datebook)》雜誌對列儂的話斷章取義。列儂在一次新聞發佈會上指出：“如果我說的是電視比耶穌更流行，我也許不會陷於現在的局面。”列儂聲稱他說的是其他人對樂隊成功的看法，但在記者們的提示下，他總結道：“如果你們想要我道歉，如果那樣會讓你們滿意，那好吧，對不起。”
披頭士爲美國巡演做了準備，但清楚他們的音樂在美國會受到阻礙。另一個問題是放大器的使用。樂隊一開始使用的是Vox AC30(英語：Vox AC30)放大器，後來換成了更強大的100瓦放大器，是Vox(英語：Vox (musical equipment))公司在1964年爲他們的大型演出特別設計的，但這些仍然不夠用。樂隊要和歌迷巨大音量的尖叫聲搏鬥，他們已經越來越對例行的現場演出感到厭倦。披頭士認識到他們演唱會的重點已經不再是音樂了，便決定把八月巡演定爲最後一次巡演。
《Revolver》和《Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band》
《 Rubber Soul》已經標誌了樂隊邁進的一大步;於1966年8月，在最後的巡演前一週發行的專輯《Revolver 》則標誌了另一步。Pitchfork網站的斯科特·普拉根霍夫(Scott Plagenhoef)稱之爲“一支變得極度自信的樂隊的聲音”和“重新定義了人們對流行音樂的期待”。《Revolver》突出了複雜成熟的詞曲創作，實驗性的錄音室技術，和擴張的音樂風格，從創新的古典絃樂編曲到迷幻搖滾。唱片封面摒棄了傳統的樂隊照片，而是由他們在漢堡時期就認識的德國朋友克勞斯·弗爾曼(英語：Klaus Voormann)設計，是一幅有力的、藝術的黑白拼貼畫。拼貼畫是披頭士四人的漫畫像，鋼筆白描風格，致敬插畫家奧伯利·比亞茲萊。專輯發行前的先行單曲爲《Paperback Writer》，以《Rain》作爲B面。文化歷史學家蘇爾·奧斯特里茨(Saul Austerlitz)認爲這兩首歌曲的宣傳短片是“最早的音樂視頻之一”。它們於1966年6月在美國“埃德·沙利文秀”和英國“Top of the Pops”節目中播出。
《Revolver》中實驗性的歌曲有《Tomorrow Never Knows》，列儂所作的歌詞來源於心理學家蒂莫西·利裏的《迷幻經歷(英語：The Psychedelic Experience)》一書。創作該曲的時候，八盤卡帶被分散在EMI大樓內，每盤配有一名工程師或一名樂隊成員隨機變動環帶的進行，同時由馬丁採樣輸入的數據從而得到混合錄音效果。麥卡特尼的《Eleanor Rigby》值得注意地採用了絃樂八重奏(英語：Octet (music));古爾德稱之爲“一首真正的混合作品，不屬於任何已知的歌曲類型”。哈里森也成長爲了詞曲作者，他創作的3首歌曲在專輯中贏得了一席之地。2003年，《滾石雜誌》把《Revolver》列爲史上最偉大的專輯第三位。然而，在專輯發行後的美國巡演中，樂隊沒有演唱其中的任何曲目。克里斯·英格漢姆(Chris Ingham)解釋道：“它們很大程度上都是錄音室作品……一支四個人的搖滾樂隊是無法在現場實現那些效果的，尤其在充滿歌迷尖叫聲的環境中。‘現場的披頭士’和‘錄音室的披頭士’已經截然不同了。”樂隊的最後一場商業演唱會於1966年8月29日在舊金山的坎德斯迪克公園球場(英語：Candlestick Park)舉行。這標誌着他們被不間斷巡演所佔據的四年的終結，在此期間樂隊在世界各地的演出超過了1,400場次。
卸下巡演的重負後，披頭士於1966年11月下旬開始錄製專輯《er's Lonely Hearts Club Band》，採用了更加實驗性的手法。據工程師喬弗裏·艾默裏克(英語：Geoff Emerick)確認，這張專輯的錄製時間超過了七百小時。他回憶樂隊堅持“《er》的一切都必須不同以往。我們把擴音器放進銅管樂器的鐘形部分裏，把耳機變成擴音器連接到小提琴上。我們用巨大的原始振動器來變化器樂和人聲的速度，我們把錄音帶切碎再顛倒地黏起來。”歌曲《A Day in the Life》中有一部分用到了40人的管弦樂團。這次錄音期首先於1967年2月產出了成果——雙A面單曲唱片《Strawberry Fields Forever/Penny Lane》，這兩首歌沒有被收入到專輯中。隨後專輯《er》於6月發行。
《er's Lonely Hearts Club Band》的專輯封面
該專輯運用了當時相對原始的四軌錄音技術，在音樂上的複雜性震驚了同時代的音樂人。沙灘男孩的樂隊領袖布賴恩·威爾遜在當時處於個人危機之中，正掙扎着試圖完成雄心勃勃的專輯《Smile》。他聽到《Strawberry Fields Forever》這首歌的經歷據說是導致《Smile》項目未能完成的諸多因素之。樂評界對這張專輯一致表示讚譽。古爾德評價道：
《er》是第一張在背面帶有完整歌詞的主流流行/搖滾專輯。這些歌詞成爲了評論分析的對象;例如在1967年末，該專輯是文學評論家和英語文學教授理查德·波利爾(英語：Richard Poirier)的學術探究對象，他看到自己的學生“以一種讓他作爲文學教師只能感到嫉妒的專注程度在聽這支樂隊的音樂”。波利爾從中發現了一種“混雜的隱喻”：“假定他們只在做一件事或只用一種風格去表達是很不明智的……對一個主題的一種感情是不夠的……任何單一感情常常必存在於看似相矛盾的語境中。”麥卡特尼在那時說：“我們寫歌。我們清楚歌曲要表達的意思。但一週後另一個人對這首歌有一些其他意見，而你無法駁斥……這些歌曲只在一定程度上體現了你自己想要的涵義。”2003年，《滾石雜誌》把該專輯列爲“史上最偉大的500張專輯”之首。
《Magical Mystery Tour》、“白色專輯”和《Yellow Submarine》
《Magical Mystery Tour》，披頭士電視電影的原聲帶，於1967年12月初在英國發行，是一張六曲雙面的迷你專輯。在美國，這6首歌和另5首單曲一起發行了同名的密紋唱片。
1月，披頭士爲動畫電影《Yellow Submarine》拍攝了片段，其中有樂隊成員的卡通版形象和組成原聲帶的11首歌曲，4首是新歌。發行於1968年6月，樂評人讚揚這部電影的音樂、幽默感和創新的視覺效果。直到七個月後，電影的原聲帶專輯才得以發行。
在此期間，雙面密紋唱片(LP)《The Beatles》於11月發行，因其空白封面通常被稱爲“白色專輯”(The White Album)。
在該專輯錄制期間(1968年5月末到10月中旬)，樂隊成員之間的不和已公開化。斯塔爾退出了兩週，麥卡特尼在《Back in the U.S.S.R.》和《Dear Prudence》兩首歌中代替他打了鼓。列儂已經失去了和麥卡特尼合作的興趣，輕蔑地評論後者的歌曲《Ob-La-Di,Ob-La-Da》爲“老太婆的音樂垃圾”。列儂和前衛藝術家小野洋子的戀情進一步惡化了成員間緊張的關係，他堅持在錄音時把她帶在身邊，不顧樂隊不帶女朋友們進錄音室的共識。關於《White Album》，列儂說：“每首歌都是個人歌曲;這上面沒有任何披頭士音樂。而是約翰和樂隊，保羅和樂隊，喬治和樂隊。”麥卡特尼回憶該專輯“製作過程並不太愉快”。他和列儂兩人都認爲這次錄音期是樂隊分裂的開始。
《White Album》是樂隊在蘋果唱片旗下的第一次發行，儘管百代唱片依然擁有他們的版權。新廠牌是蘋果總公司(英語：Apple Corps)的子公司，由愛普斯坦創立，爲了建立一個稅務有效的商業結構。該專輯吸引了超過兩百萬的預定，在美國一個月多賣出了近四百萬張，其中的歌曲佔據了美國電臺的播放列表。儘管它取得了流行，但它沒有取得當時樂評界的讚譽。
然而，總體的評論界觀點最終還是轉向了正面，2003年《滾石雜誌》把它列爲史上最偉大的專輯第十位。
專輯《Yellow Submarine》於1969年1月發行，僅僅包含了四首之前未發行過的新歌，其他歌曲有專輯同名曲(已收錄於《Revolver》)，《All You Need Is Love》(已作爲單曲發行及收錄於美國版《Magical Mystery Tour》)和7首馬丁創作的純器樂段落。
《Abbey Road》《Let It Be》和解散
蘋果公司總部大樓
儘管《Let It Be》是披頭士最後發行的專輯，它大部分是在《Abbey Road》之前錄製的。《Let It Be》的製作來自於一個點子，馬丁認爲是麥卡特尼的想法，後者建議“他們用一些新歌錄製專輯並排練，然後錄下在觀衆面前的第一次現場演唱作爲新專輯和影像的內容”。這個項目最初打算做成時長一小時的電視節目《Beatles at Work》，專輯的大部分內容取自大量的排練，由導演邁克爾·林賽-霍格(英語：Michael Lindsay-Hogg)於1969年1月在特威肯曼電影製片所(英語：Twickenham Film Studios)開始拍攝。馬丁說這個項目“完全不是一個愉快的錄製過程。當時是披頭士成員間關係的最低點。”列儂把這些大多是即興的錄音期描述爲“世界上最痛苦的地獄”，而哈里森稱之爲“最低潮的時候”。哈里森在被列儂和麥卡特尼兩人激怒後，離開了五天。他在回來後威脅要退出樂隊，除非他們“放棄整個現場演唱的主意”並把注意力放在完成新專輯上，利用爲電視節目錄制的歌曲，專輯名一開始爲《Get Back》。他還要求他們停止在特威肯曼製作，而是到新落成的蘋果錄音室完成餘下工作。其他樂隊成員同意了，並計劃用原來爲電視節目拍的片段製作一部電影。
爲了緩和樂隊內部的緊張關係並提升現場音效的質量，哈里森邀請了鍵盤手比利·普雷斯頓(英語：Billy Preston)來參與錄音期的最後九天。普雷斯頓在《Get Back(英語：Get Back)》單曲唱片上被列入了人員表，成爲唯一一位在披頭士的正式發行中取得該承認的非樂隊成員。在排練階段結束後，樂隊無法對演唱會拍攝地點達成一致，否決了幾個想法，其中包括海上的一條船、精神病院、突尼斯的沙漠和羅馬鬥獸場。最後，樂隊決定於1969年1月30日在倫敦薩維爾街3號的蘋果公司總部的樓頂拍攝，該活動成爲了他們最後一次公開演唱。五週後，工程師格林·約翰斯(英語：Glyn Johns)(萊韋森把他稱爲《Get Back》的“未署名製作人”)開始了新專輯的後期製作，被給予了“全部自由”，因爲樂隊“急於脫手這整個項目”。
沒有愛普斯坦打理商業事務後，僱傭新的財務顧問變得很有必要，樂隊成員因人選問題產生了新的矛盾。列儂、哈里森和斯塔爾都傾向於管理過滾石樂隊和山姆·庫克的艾倫·克萊恩(英語： Allen Klein)，而麥卡特尼想要約翰·伊士曼(John Eastman)，他是麥卡特尼在同年3月12日迎娶的琳達·伊士曼的哥哥。樂隊無法解決分歧，只能暫時任用兩人，但進一步的衝突繼而發生，導致錯失商業上的機會。5月8日，克萊恩被任命爲樂隊的唯一經理人。
馬丁表示，當麥卡特尼問他能否爲另一張新專輯擔任製作人時，他感到很驚訝，因爲《Get Back》的錄音期是“一次痛苦的經歷”，他“以爲那會是我們所有人路的終點”。《Abbey Road》的主錄音期於1969年7月2日開始。列儂否絕了馬丁對新專輯形式的設想(“一段連續的動人音樂”)，而是想要他的和麥卡特尼的歌曲分別收錄於專輯的兩面。最終，第一面是每人單獨創作的曲目，第二面基本上是一首組曲。這樣的形式是在麥卡特尼建議下的妥協。7月4日，第一張披頭士成員的個人單曲唱片發行：列儂的《Give Peace a Chance(英語： Give Peace a Chance)》，署名爲塑膠小野樂隊。1969年8月20日完成《I Want You (She's So Heavy)》的混音是披頭士的四名成員最後一次一起在同一個錄音室工作。列儂於9月20日向其他成員宣佈了自己退出樂隊的決定，但同意先不公開以防影響新專輯的銷量。
在列儂決定退出樂隊的六天後，專輯《Abbey Road》發行，在三個月內售出了四百萬張，在英國排行榜的首位共停留了17周。專輯的第二首謠曲《Something》被作爲單曲發行，成爲哈里森作品中唯一一首被作爲披頭士唱片A面的歌曲。雖然第二面的組曲獲得了總體上的好評，《Abbey Road》收到的評價褒貶不一。安特博格( Unterberger)認爲該組曲是“一首合適的樂隊絕唱”，包含了“所有搖滾唱片中最好的和聲”。音樂學家及作家伊恩·麥克唐納(英語：Ian MacDonald)認爲該專輯“飄忽不定、時常空洞”，儘管其中的組曲造成了“連貫統一的假象”。馬丁挑選出該專輯爲所有披頭士專輯中的私人最愛;列儂說它“有水平”但“沒有生命”。
爲了還未完成的專輯《Get Back》，哈里森的歌曲《 I Me Mine(英語： I Me Mine)》於1970年1月3日錄製完成，是樂隊錄的最後一首歌。列儂當時在丹麥，沒有參與錄音 。同年3月，克萊恩否決了約翰斯之前爲該專輯做的後期工作，把重新命名爲《Let It Be》的專輯交給美國製作人菲爾·斯佩克特，後者剛剛製作了列儂的個人單曲《Instant Karma!(英語：Instant Karma!)》。除了對素材的重新混音，斯佩克特還對原來意圖聽上去有現場感的錄音做了額外處理：剪輯、拼接並把錄音配到原帶上。麥卡特尼對製作人的處理手段很不高興，尤其對歌曲《The Long and Winding Road(英語：The Long and Winding Road)》中新加入的絃樂編曲感到不滿，其中包含了一支十四人合唱團和三十六人管絃樂隊。麥卡特尼想讓該曲恢復到本來面目的要求被無視了 ，隨後他於1970年4月10日向公衆宣佈了自己退出樂隊的消息，一週後他的首張個人專輯《McCartney》發行。
5月8日，斯佩克特製作的專輯《Let It Be》發行。與之相伴的單曲唱片《The Long and Winding Road》是披頭士發行的最後一張單曲，沒有在英國而是在美國發行。紀錄片《Let It Be(英語：Let It Be(1970 film)》在同月緊隨其後發行，該影片之後贏得了1970年的奧斯卡最佳原創音樂獎 。《星期日電訊報》的樂評人 佩內洛普·吉利亞特(英語：Penelope Gilliatt)稱之爲“一部很糟糕但很感人的影片……關於幾個兄弟組成的令人安心的、指數級完美的、曾經看起來是永恆的家庭的破裂”。幾位觀衆表示影片中的一些演唱比專輯中與之對應的曲目更好聽。安特伯格把專輯《Let It Be》描述爲“唯一一張引發負面、甚至是懷有敵意的評價的披頭士專輯”，認爲它“總體來說被低估了”;他“在歌曲《I've Got a Feeling(英語：I've Got a Feeling)》和《Dig a Pony(英語： Dig a Pony)》中發現了一些好的硬搖滾時刻”，並稱讚了歌曲《Let It Be》《Get Back》和民謠風味的《Two of Us》，約翰和保羅在《Two of Us》中一起唱了和聲”。1970年12月31日，麥卡特尼爲披頭士的搭檔關係合同提起訴訟。法律糾紛在樂隊解散後的很長一段時間內都沒有解決，法律意義上的正式解散直到1974年12月29日才完成。
