我國古代生產工具落後、生產力水平低下，加上官僚和地主對土地兼併嚴重，無地農民和小手工業者的生活相當困苦，面對時有發生的天災人禍，賣兒賣女現象就十分普遍。一旦自己的兒女賣給別人，就沒一點人權和人身自由，終身甚至世世代代爲人奴，生活是相當悲慘的。一般來說，男孩買來做小廝，女孩買來做丫鬟，在一個地主或官僚家裏，會有很多小廝和丫鬟。
丫鬟長大以後，有幾種出路：一是男主人收爲小妾;二是直接配與同樣身份的小廝;三是轉賣嫁人。第一種情況對於丫鬟來說是最好的結果，因爲買得起丫鬟的人家，畢竟是有一定的經濟基礎的，作爲男主人的小妾，以後會衣食無憂的，這對於古代的無產者來說是解決了一個天大的問題。
還有一個重要的隱性問題，就是丫鬟養到二十多歲要放出去時，已經在主人家呆好多年了，被男主人騷擾是很正常的事。《醒世姻緣傳》第五十五回，說狄員外要買個全竈(有一定廚藝)的丫鬟，童奶奶找媒婆介紹了別人轉賣的，感覺符合狄員外的條件，準備試試這個丫鬟的手段時，童奶奶問：“你那家子曾收用過了不曾?”丫鬟道：“收過久了。”童奶奶問：“沒生下什麼?”丫鬟說：“也只稀哩麻哩的勾當，生下甚麼!”可見，當時男主人佔丫鬟的便宜是很正常的、被當事人和社會都認可的事情。
《紅樓夢》中賈寶玉初試雲雨，就是在他的貼身丫鬟襲人身上試的，從書中看來，賈寶玉和襲人都認爲這是很正常的事情。男主人和丫鬟偷情(有時也未必叫着“偷”)久了，丫鬟自然而然的就把自己看着是男主人的“屋裏人”了，所以做妾就成了她們生活的希望和最高理想。然而作妾的機會畢竟是很少的，大部分丫鬟成長到一定年齡，或配與小廝，或轉賣出去嫁人，落到什麼樣的人手裏，她們是沒有一點選擇權的，就象秋風吹着的落葉一樣，隨風飄零，至於是落到錦帳之中還是糞堆上，只有聽天由命了。
那麼，在古代買一個丫鬟得化多少錢呢?文學藝術是現實生活的真實反映，就以明朝末年小說家西周生的長篇白話小說《醒世姻緣傳》裏的故事爲例，看看那時間一個人的價格是多少吧。
第三十六回說有個叫沈善樂的裁縫，給別人做衣服做壞了，沒辦法只有將一個十一歲的女兒喜姐賣了償還別人銀子，沈家“足足要銀七兩”，誰知“領了幾家，出到四兩的便是上等的足數”，由於後來女善人晁夫人“看得中意，先出四兩，添到五兩”，已經是買個好價錢，看樣子當時花四兩銀子就可以買到一個普通的丫鬟。
這裏說的是年紀幼小的丫鬟，不能夠乾重活，又沒什麼技術，還得慢慢的把她養大，那麼能夠獨當一面的又要多少錢呢?對於一些有心計的主人，他們在平時的使喚中，就有意培養丫鬟的一技之長，比如有的針線活見長，有的竈上的活見長，等她們長大了，有了這個一技之長，可以賣個好價錢，主人不但白使喚了這麼多年，還可狠狠的再賺一筆。第五十五回講狄員外要尋個全竈――會做菜的丫頭，海岱門裏賣布的頭冉有一個丫鬟，年齡十八歲了，腳不十分大，白淨，細皮嫩肉的，經過面試、技術考覈等程序，很是滿意，最後經過討價還價，二十四兩銀子外加一兩介紹費，成交。
由此可見，在明朝買一個丫鬟，根據年齡的大小和技術水平的高低，價錢在銀子四兩到二十四兩之間，明朝的一兩銀子摺合現在的人民幣是多少呢?有人通過以黃金的價格作爲基準和使用米價作爲基準，來進行推算，得出明末一兩白銀摺合現在的人民幣是五百元。也就是說，在明朝買一個丫鬟，最低需四兩銀子合現在人民幣兩千元。
除了買一個普通的丫鬟外，現在的兩千元在那時還能夠做些什麼呢，據說明代一個平民一年的生活只要一兩半銀子就夠了，如果糧食自給自足，錢只用來買點柴米油鹽的話，一年七百五十多塊錢過日子是挺苦，不過也不是不可能，老一輩和現在貧困地區的人們，他們也曾經經過或者正在過着這樣的日子。
由此看來，兩千元的身價，還是可以夠一家人應付一陣子的了。寫到這裏，才感覺到用價格計算人的價值時，一個人的價值是如此的低，可生活就是這麼殘酷，這正是活生生的歷史事實。
