天地會，清代民間祕密結社之一。以拜天爲父拜地爲母得名。又名洪門，俗稱洪幫。
關於天地會創立的時間，有幾種不同的說法，至今尚無定論。其成員，最初多爲農民或由破產農民轉化而成的小手工業者、小商販、水陸交通沿線的運輸工人及其他沒有固定職業的江湖流浪者。以後成分日益複雜，但仍以下層窮苦人民爲主。
一
一個社團最重要的事是什麼?
不是在銅鑼灣打打殺殺，也不是在廟街搶地盤收保護費，而是思想工作。
像天地會這種名震江湖的大社團，思想工作尤其重要，決定着組織的興衰，決定着“反清復明”事業的成敗。
周星馳版《鹿鼎記》中，爲勸說剛入會的韋小寶進宮盜取《四十二章經》，天地會總舵主陳近南用“聰明人的方法”給他講了一段很經典的話：“現在聰明的人大多數已經在清廷裏當官了，所以我們只能用一些蠢人了。對於那些蠢人，絕對不可以對他們說真話，只能用宗教的形式來催眠他們，使他們覺得所做的事情都是對的。所以‘反清復明’只不過是一句口號，跟‘阿彌陀佛’其實是一樣的;清朝一直欺壓我漢人，搶走我們的銀兩和女人，所以我們要反清，如果成功，就有無數的銀兩跟女人，你願不願意去呀?”
聰明人韋小寶當即頓悟，義無反顧地投身反清復明的大業中，哪怕冒着被淨身的風險也不曾動搖——要不是海公公關鍵時刻一聲“刀下留雞”，小寶就由蘇拉變成真太監了。這樣的彌天大勇，這樣的舍“雞”取義，沒有理想信念的支撐，沒有深入人心的思想工作，一個麗春院長大的小混混能成爲堅定的反清義士嗎?
二
天地會的思想教育之所以成功，原因大體有四：
首先有一個偉大、高尚、正義的口號，有激動人心的奮鬥目標。“反清復明”這一口號簡潔有力，一目瞭然，很適合蠢一點的普通人理解。
更重要的是，“驅除韃虜，恢復中華”的奮鬥目標佔據了道德制高點，讓成員覺得肩負神聖使命，從事的是崇高光榮的事業。清朝入關之後，“留頭不留髮，留髮不留頭”的民族壓迫視政策激起了漢族的強烈反抗，揚州十日，嘉定三屠等暴行加深了民族仇恨，天地會打出民族主義的牌，能贏得最大多數漢人的支持。直到孫中山鬧革命時，都還在用“排滿”宣傳這一招，可見天地會有多成功。
二是神化社團領袖，同時又保持神祕感，讓成員相信總舵主相信到迷信地步，服從總舵主服從到盲從的地步。同樣是大俠，同樣是幫主，喬峯的江湖形象廣告是“北喬峯，南慕容”，竟然把武功蓋世的喬幫主和欺世盜名的真小人慕容復並列——看來丐幫不僅窮，公關水平也很低。
天地會就強多了，一句“平生不識陳近南，縱稱英雄也枉然”，把所有英雄都踩下去了，效果之好，流傳之廣，金庸小說裏的大俠無出其右者。連在麗春院這種地方，客人都不找姑娘了，聽韋小寶講評書神化陳近南：“他身高八尺，腰圍也是八尺。他武功的名堂呢，稱之爲九天十地菩薩羊頭啪啪霹靂金光雷電掌。一掌打處，方圓百里之內，不論人畜蝦蚧跳蚤全都化成了飛灰!”
實際上，陳近南的武功絕對算不上一流。電影《鹿鼎記》裏，要是沒有精神失常的海公公幫忙，陳近南根本無法打過鰲拜。後來，與馮錫範單挑，陳總舵主竟然被活捉送給康熙。還好在場的天地會兄弟都先掛了，不然看到這一幕多尷尬。
三是輔以利益誘惑，讓成員看到爲社團賣命有銀子、女人、土地等好處。鰲拜被擒抄家後，韋小寶颳了不少油水不願再冒險入宮，藉口“銀子是有一點，混口飯吃而已，女人就沒有了啊!”陳近南立即喚出一對美豔的雙胞胎姐妹“雙兒”，賞賜給小寶做“貼身護法”。搞得韋小寶淫蟲上腦，一回宮就使出“龍爪手”，試驗兩姐妹是不是真有“心靈感應”。
四是嚴厲的幫規家法，讓成員不敢背叛組織。韋小寶一加入天地會，陳近南就告誡說：“我們有十大會規，二十大守則，三十大戒條，八十小戒條，如果犯了其中一條的話，就算你是我的徒弟，也要身受九九八十一刀而死。”每個天地會的成員，都必須像騾馬一樣打上組織的烙印，左腳“清明”，右腳“反覆”，斷絕了後路，只有死命反清。還好韋小寶精明，死活只讓師傅在右腳刻“清明”，然後自己悄悄在左腳刻“重陽”，在康熙面前與假太后對峙的時候，方逃過一劫。
三
歷史的弔詭在於，天地會的思想工作如此成功，外有黨羽遍佈天下，內有韋小寶潛伏康熙身邊當臥底，反清復明還是失敗了。
到了近現代，曾經的革命組織竟淪落爲黑澀會，世無英雄，連洪興的陳浩南都成了偶像。世間只留下“地振高岡，一派溪山千古秀;門朝大海，三合河水萬年流。”這句天地會著名切口(暗語)，還能依稀想見當年風雲際會，豪情萬丈。
如果從周星馳版《鹿鼎記》角度看，天地會是成也蕭何，敗也蕭何。思想工作有多成功，反清復明就有多失敗。
嘴上滿是主義，心裏全是利益。作爲社團最高領導人，“反清復明”的理論陳近南自己都不信，只是當作給成員洗腦的手段，“用宗教的形式來催眠他們，使他們覺得所做的事情都是對的。”總舵主嘴上喊“反清復明”，心裏想的卻是女人、銀兩，反清的目的也是爲了“輪流做莊”而已。這樣的社團即使成功了，漢人還是受苦。
總舵主一個人不信沒什麼，但如果像韋小寶這樣的天地會高級成員也思想動搖就嚴重了。韋小寶加入天地會最初是出於被迫和利益誘惑，但起碼對反清復明的理想還是認同的，意志是堅定的。隨着潛伏越久，他越發現滿清沒有宣傳的那麼壞，康熙是個不錯的君主，百姓安居樂業，爲什麼非要復明呢?
社團裏的聰明人一旦覺醒，過去的思想工作有多強，現在的反作用就有多大。對於該不該反清的問題，韋小寶甚至忍不住頂撞恩師陳近南：“爲了你畢生的志願就要打仗，就要人民受苦流血犧牲，會不會好像有點……”
聰明人明白得快，蠢的人也不會太晚。襲擊鰲拜也好，攻打皇宮也好，每次都是基層會員先送死，多死幾批次大家也就明白了。
《鹿鼎記》的時代已經過去300多年，但世間仍然流傳着“平生不識陳近南，縱稱英雄也枉然”的傳奇。只不過，大多數宅男往往背誦成“平生不識武疼蘭”……
可見，天地會的思想工作有多成功。
