“中都豐鎬遺，宮闕兩京陟。千里廓王畿，八屯拱宸極。”這首詩句描繪了明中都當年的盛況。明中都城坐落在今安徽省鳳陽縣西北部淮河南岸的高地上，佔地面積約50多平方公里，它是明太祖朱元璋集2000多年來我國都城建築之大成，悉心營建的一座最爲豪侈的都城。其規劃遵循《周禮·考工記》王城制度，上承唐宋，下啓明清，在中國古代都城建設史上佔有極其重要的地位。
洪武二年八月，全國統一，朱元璋召集諸老臣，議論建都之地。明太祖聽了大臣們關於在長安、洛陽、汴梁、北平等地建都的意見後，認爲“所言皆善，唯時不同耳”，隨後提出“臨濠前江後淮，以險可恃，以水可漕，朕欲以爲中都，何如?”朝臣多是淮西人，都願意衣錦還鄉，“皆稱善。”洪武二年九月，朱元璋詔以臨濠爲中都，“命有司建置城池宮闕如京師之制”，後取“中天下而立，定四海之民”之意，改臨濠府爲中立府，又因中都宮闕建在鳳凰山之陽，故改作鳳陽。
明中都的營建可謂興師動衆，消耗巨大，建築所用的木材，不僅“令天下名材至斯”，還遣使到尚未歸入圖籍的附屬國“求大木”。建築牆體先用白玉石須彌座或條石作基礎，上面再壘砌大城磚。而砌築時則以石灰、桐油加糯米汁作漿，關鍵部位甚至“用生鐵溶灌”。所有的木構建築“窮極侈麗”，畫繡的彩繪鮮豔奪目，所有的石構建築“華麗奇巧”，雕鐫的圖案精美絕倫。明中都由於興建和使用時間短暫，未能形成政治中心，但在城市規劃上的某些佈局，特別是宮殿佈局，卻爲後來改建南京都城宮殿和營建北京都城繪製了藍圖，製作了樣板模式。
中都皇城是最裏面的一道城，周長3.68公里，平面近方形，規模較北京故宮大一萬平方米。城牆“高三丈九尺五寸，女牆高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。每邊城牆開一門，南日午門、北日玄武、東日東華、西日西華。皇城之外二道城禁垣，周長7.85公里，平面呈長方形，“磚石修壘，高二丈”。每邊城牆亦開一門，南日承天、北日北安、東日東安、西日西安。兩城的東、西華門和東、西安門，位置皆設在東西兩牆的南部，使得宮闕在守衛上更加嚴密。
明中都的佈局，嚴格遵循傳統的對稱原則，着重突出的是中軸線上宮闕的建築佈局。縱貫全城的中軸線，南起鳳陽橋，跨澗水進中都城的洪武門，踏上洪武街，橫穿雲霽街，經大明門，穿過寬闊的凸字形廣場，入禁垣的承天門，再經端門，過外金水橋，進皇城的午門，過內金水橋，入奉天門，穿過三殿，進後宮，出皇城的玄武門，經苑囿，越鳳凰山巔，出禁垣的北安門，下鳳凰山，上玄武街，直至中都城正北門(未建)。這條全長近7公里的軸線兩側，規整對稱地排列着許多建築。皇城內正殿左右爲東西二宮，兩翼爲文、武二樓和文華、武英二殿;後宮兩側序列六宮。皇城午門南面，左爲中書省、太廟，右爲大都督府、御史臺、社稷壇。這種佈局體現了幾千年來封建社會中皇權至上的傳統，故比以前王朝宮殿安排的更爲森嚴。不僅如此，大明門廣場東西兩側，左爲城隍廟、中都國子學，右爲功臣廟、歷代帝王廟。廣場前垂直於大明門的洪武街兩旁，爲左右千步廊。平行於大明門的雲霽街東西兩端，遙相對稱的是鼓樓和鐘樓。這不僅進一步加強了從外城到禁垣之間在建築上的層次和深度，而且把宮闕襯托得更加雄偉壯麗。
明中都罷建後的600年間，經歷了鉅變。到清代，康熙六年(1667)，移鳳陽縣治於舊皇城內。乾隆二十五年(1775)，撤禁垣、鐘樓等取磚建鳳陽府城。咸豐三年(1853)太平軍焚燒龍興寺、鼓樓等。明中都堪稱我國歷史上最爲豪華的都城，大部分宮闕殿宇現已盡毀，僅存午門、西華門和長約1100米的城牆。
由於中都城是建在高亢的原土層上，至今沒有進行過大規模的改建，因此地層不亂，遺物仍在原位，遺址清晰可辨。都城內外，殿宇基址勢如山巒，門闕臺基高若岡阜;白玉石街、內外金水河、金水橋等基址和故道尚在;故宮井等幾口大井仍可使用;護城河寬達70餘米;中都城北垣和東垣，各有400餘米長的一段土垣，高出地面近10米;禁垣四面牆基被闢爲公路或大道;皇城的西牆和南牆西段，基本保留着昔日的雄偉氣勢;午門和西華門，仍可見當年的恢宏氣魄。特別是午門基部須彌座浮雕及城內石雕，更是我國曆代都城中不可多得的石雕藝術珍品。目前，鳳陽縣已啓動皇城內外民居的徵遷工作，着手將明中都建成國家考古遺址公園。
