東晉安帝義熙六年，盤踞在廣州一帶、海盜出身的盧循和徐道覆趁大將軍劉裕北伐之機，經過精心密謀籌劃，率領幾十萬大軍殺奔都城建康。一時之間，東晉國內動盪不安，外圍的強敵也伺機而動，戰略地位極其重要的荊州遭到敵人的包圍。叛逃到後秦的桓謙捲土重來，荊州是桓氏家族的起家之地，根基深厚，他一回來，就招集了過去的部下兩萬人，屯兵枝江。後秦將軍苟林率領騎兵一萬人進駐江津。兩支部隊對荊州首府江陵形成了合圍之勢。來自西蜀的譙縱應盧循之請，也派兩萬大軍順流而下，星夜趕來。擺在荊州刺史劉道規面前的，是一個異常嚴峻的形勢。
有人向劉道規報告說，桓氏家族統治江陵幾十年，現在城裏的許多士兵和百姓都起了異心，悄悄做好了另外的打算，現在應該緊閉城門，嚴加防範。劉道規於是把將士們集合在一起，當衆宣佈說，“桓謙現在就在附近，聽說先生們很多都有去投靠他的打算，我們這些從東方過來的文武官員足以應付各種事變，如果有打算去的人，可以自由地走了，我絕不禁止。”當夜便打開城門，一直到早晨也沒有關閉，那些動過投降心思的人深受震撼，由衷敬服，竟沒有一個人離去。
劉道規準備率部出擊，攻打桓謙，苦於人馬少，無人守城。正在這時，有人報雍州刺史魯宗之率部幾千人從襄陽來援，劉道規大喜，便要出城迎接，手下人攔住他說，“動盪之際，人人自危，魯宗之此來，情不可測，應該先讓他屯兵城外，不能使他輕易進城。”劉道規聽了，連連搖頭，說，“人家以赤膽之心來援助我，我怎麼能夠以疑心來對待人呢?”單人匹馬前去相迎，握着魯宗之的手，並轡入城。魯宗之得此信任，既感動又高興。劉道規就請魯宗之代爲守城，把他當作心腹之人，自己則帶領軍隊出城進攻桓謙。手下的將領們還是不放心，說：“咱們傾巢而出，萬一苟林攻來，魯宗之能守得住嗎，江陵城丟了，咱們可就糟了。”劉道規笑着回答說，“放心吧，桓謙是烏合之衆，一擊即潰，魯宗之人雖少，但一定會全力堅守，堅持幾天沒有問題，到時咱們已經回來了。”
將士們將信將疑，但見劉道規信心十足，也就不再好說什麼。劉道規和桓謙在枝江會戰，果然如其所料，很快將桓謙打敗。後秦苟林趁劉道規大軍出外，加緊進攻江陵城，魯宗之親自督戰，苦苦支撐，劉道規得到報告，迅速回軍，將苟林殺退，魯宗之不負信任，確保城池不失。西蜀敵軍還未到達，就聽到了失敗的消息，半路上便打道回府，荊州之圍遂解。
勝利之後，劉道規擺設慶功宴，慰勞下屬，正當飲酒歡笑之時，有軍士奉上了一個大箱子。原來這是在佔領枝江時從桓謙大營裏繳獲的，裏邊都是戰事吃緊的時候，江陵城裏的士人百姓寫給桓謙的告密信，詳細描述了城裏的虛實情況，有的還打算在桓謙攻城時做內應。諸將一聽，氣憤不已，都請求追查出與敵人私通的人，逮捕並殺了他們。劉道規淡然一笑，說：“荊楚之地多是桓氏過去的故舊，桓謙來了，這些人不忘舊主，寫信往來，也是人之常情。”隨後命令將所有書信付之一炬，不再追究。一把大火，讓江陵城中許多提着的心安穩下來，無不對劉道規心悅誠服。
時間不長，戰事再起。發動叛亂的徐道覆在建康受挫後，率領三萬主力部隊，進犯荊州，想以這裏爲基地，同東晉王朝長期對抗。此時魯宗之已經回到襄陽，江陵的部隊比較少，人們的心不免再次恐慌起來。但是劉道規焚燒書信、勇於信人任人之舉，已讓江、漢地區的百姓心悅誠服，深懷感恩之情，儘管大敵來臨，卻都有了同仇敵愾之心。許多百姓帶着武器和乾糧，自發前來入伍參軍，誓死守衛江陵城。劉道規深受感動，把數千民衆編成民兵，參與守城。
劉道規在軍事上進行部署，他分出一支裝備精良的部隊，到江陵外圍打游擊，軍事上完全自主，可以相機而動。衆人對他的決定大惑不解，本來部隊就少，又分兵出去，不能直接指揮調度他們，萬一他們看敵人勢力強大，退避三舍，遊而不擊怎麼辦?劉道規一笑置之，命令按要求從事。
劉道規留下的部隊實力很弱，與敵人的第一次戰鬥就大敗，城池的防守壓力劇增。劉道規卻從容淡定，不慌不忙。就在敵人全力攻城的當口，劉道規派出的遊擊部隊攔腰橫擊徐道覆的部隊，他們奮勇殺敵，把敵人打得暈頭轉向，趁此時機，劉道規迅速組織反攻，內外夾擊之下，敵人潰不成軍，死傷一萬多人，徐道覆僅坐一條小船得以逃命而去。
荊州的勝利，穩定了全國的戰局，東晉王朝最終平定了叛亂，劉道規功不可沒。
事後有人向劉道規提出自己的疑惑，何以兵無精兵，將無良將，卻能戰勝數倍於己的敵人呢?劉道規意味深長地回答說：“信人者，人恆信之。”
其實這世上最強大的力量，並不是鋒利的刀劍，而是凝聚的人心;而能夠讓人心凝聚成拳的，只有信任。
