泰始五年(公元269年)，晉武帝任命大將羊祜帶兵出鎮襄陽，等待攻打吳國的戰機。不料這時西北邊境(現在的寧夏、甘肅一帶)有個叫禿髮樹機能的鮮卑族首領，率兵造起反來。相傳禿髮樹機能的祖父是鮮卑酋長匹孤。當匹孤率領部下從塞北遷入河西(今甘肅境內)的途中，他的妻子竟然在被子裏生下一個兒子。鮮卑人叫被子爲“禿髮”，所以就用做這個孩子的姓氏;再給他取名壽闐。壽闐長大後繼承父親酋長職位，卻沒什麼特別出衆的地方，只是統領的部人漸多，足有近千人。壽闐的兒子就是樹機能。他有勇有謀，接位不幾年，部下已有幾萬人了。他們常出沒於西北邊境，縱馬揚戈，勢力漸大。當司馬昭發兵攻蜀時，他們曾打頭陣，立有大功，所以朝廷放任他們在西北邊駐紮、活動。時間稍長，他們便不安分起來，想到中原走走，於是就在泰始六年扯旗造反，攻打晉軍。西晉的外患自此開端。
此時西晉開國剛好五年。
這時候，禿髮樹機能在雍涼邊境強搶豪奪，搞得民不聊生。晉武帝決定任命胡烈爲秦州刺史，帶兵前往討伐。可是樹機能非常狡猾。他先派一些老弱病殘誘敵，一交手就逃跑，如此一而再，再而三，胡烈嚐到甜頭，開始自大輕敵。樹機能這才親自出馬，引誘他進入早已埋伏好的山谷中，用弓箭和火藥，殲滅掉他的軍隊，胡烈本人也重傷身亡。這次勝戰讓樹機能大大增添了信心和威望，從此更加勇猛了。
此時掌管雍涼軍務的扶風王司馬亮急忙派遣將軍劉旗前往相助。但是劉旗膽小怕事，聽說胡烈慘敗後居然不敢前進，在中途逗留起來。樹機能卻日漸張狂，屢次進犯。晉武帝一怒之下處死了劉旗，同時免去司馬亮在軍中的職務，改派石鑑和杜預出任將軍，討伐樹機能。可是誰能料到足智多謀的樹機能與在北方叛亂的胡人相勾結，將涼州刺史牽弘殺害，他的進攻氣勢也更加一發不可收拾了。
晉軍戰敗的快報接連飛向朝廷，弄得武帝坐立不安，急着考慮讓誰帶兵西征纔算妥當。中書令和侍中提議讓賈充來管理秦涼二州。此人就是此前提到的那個指使成濟殺死魏主的人。他依仗自己曾立有大功，又加上平時的阿諛奉承而贏得武帝的幾分寵信，勾結了太尉荀顗、侍中荀勖、越騎校尉馮紞等人，朋比爲奸、黨同伐異，氣焰不可一世。
侍中任愷、中書令庾純這兩位非常正直的大臣卻早看不慣，對他的惡行嗤之以鼻，覺得可以趁此機會來壓制他的囂張氣焰，當然極力上奏推薦。至於賈充雖然也是武將出身，可要他真去帶兵打仗，卻並非將材。他只好在招募軍士上找藉口，把出兵時間從秋天拖延至冬天，直到再也找不到什麼好理由，才硬着頭皮向晉武帝辭行。於是，百官奉旨在夕陽亭爲他設宴餞行。席間，賈充向他的同僚荀勖大倒苦水。荀勖眼珠子骨碌一轉，便想出了主意。他向賈充耳語道：“正好太子要娶親了，你不是有兩個還沒有出嫁的女兒?不如乘此機會送進宮，成爲太子妃。婚事在即，主上就不好讓你出行了。”賈充嘆道：“恐怕沒有這個福氣呀。”荀勖又湊過去小聲說：“事在人爲呀!”然後又附耳提點了幾句。賈充頓時心花怒放，急忙向荀勖行禮感謝，那情形幾乎要跪下了。
宴後，賈充按荀勖的主意緩慢行軍，整整一天都走不了幾里路。讓他高興的是天公也居然作美，紛紛揚揚地下起大雪來，很快就銀裝素裹，飛鳥絕跡，道路不通。賈充趁此機會上表朝廷，請求雪後再行。晉武帝准許，讓賈充折回，等春天再動身。賈充當然高興，立即聽旨回京。
這一來樹機能更加囂張，沒過多久，他竟然又攻陷了涼州，並殺死涼州刺史楊欣。
武帝接到報告後，長嘆一聲說：“誰能幫我討伐這個胡虜呀?”還沒說完，旁邊閃出一人說道：“陛下若能重用我，我願意去剷除他。”這個人就是司馬馬隆。武帝忙說：“你能去當然好，但是不知道你用什麼方法來取勝呢?”馬隆回答：“我只要勇士三千。陛下先不要過問戰略，我會臨陣觀察，再製定謀略，必定能夠取勝。”武帝非常高興：“既然你能這樣說，我就不用憂慮了。”立即任命馬隆爲討虜將軍，兼任威武太守。馬隆選好勇士和兵械後就向西行進了。馬隆得知樹機能帶有數萬人，並佔據險要地勢。他又見山路崎嶇，怕樹機能偷襲，就不敢貿然行進，而讓部下修造扁箱車，載兵慢慢前進。若是遇到開闊的地方，就採取聯車爲營的方式;若是行到小路上，就用木屋蓋住兵車，免遭暗箭。這樣，樹機能的軍隊雖然有埋伏，卻也無計可施，只有出來攔阻，但都被馬隆殺退。馬隆叫勇士們隨時準備挽弓射箭，從而順利前行千里，沒有任何失敗，反而殺死敵軍數千人。當馬隆帶部隊抵達武威後，又繼續向樹機能軍進攻，很快就平息了秦涼兩地。
十年來戰無不勝的樹機能終於被馬隆大挫威風，武帝當然大爲高興，和羣臣商量要獎賞西征將軍馬隆的事。這時有人出來阻撓，說是馬隆已經地位顯赫了，不應該再加官晉爵了。楊珧反駁道：“之前馬隆招募將士時，稍稍加以爵位，不過是爲了鼓舞一下鬥志。現在他們大勝而歸，若不能得到獎賞，那將來如何用人?反而是朝廷失信了。”武帝也認爲是，立即加授爵位給馬隆。
