從安德海到李蓮英，在慈禧當政的五十年間，清宮內外大小事宜多與太監有着千絲萬縷的聯繫。中國現代史學家、言官及皇帝太保太傅等人無數次強調，明朝之所以逐漸腐朽衰落，直至滅亡，主要原因在於宦官對宮廷及官員的惡劣影響。因此，數百年來，不斷有人以此規勸皇帝廢除宦官制度，儘管在這些人中，大部分人的官職都靠那些皇帝寵信的宦官的幫助，而且還想通過他們繼續高升。
中國官僚系統中像這樣虛僞空泛的陳詞濫調數不勝數，這些奏章陳條只是冰山一角。不獨中國如此，其他各國都有。儘管在慈禧統治下，宦官弊端日益嚴重，但慈禧本人表面上卻似乎非常誠摯，對這些諫官之言深表讚許，對手下宦官的惡性深惡痛絕。
當然，也有一些真正痛斥宦官制度弊病的人。事實上，在過去五十年中，任何一個當之無愧的改革家都會提出，中國要想躋身於文明大國行列，首要措施便是廢除宦官制度。1898年的戊戌政變，首要原因之一便是因爲太監李蓮英本人對光緒不滿，只因光緒以前曾經處罰過他，另外，李蓮英也擔心皇帝一旦實施改革，肯定會大權在握，廢除宦官制度。
同樣，事實證明，義和拳鬧起義時期，也是這位臭名昭著、權傾朝野的宦官利用自己對慈禧太后的影響，替那些反對外國的拳匪幫腔說話。事後，如果不是俄國公使包庇，李蓮英肯定名列和平協定“黑名單”之首。之所以在此提到李蓮英在這兩件大事中的表現，主要目的是爲了強調這樣一個事實：當時的士大夫階層對於宦官制度一向深惡痛絕，而且中國各省對此也是怨聲載道。
因此，近年來一些愛國進步人士(比如袁世凱和唐紹儀等人已經深刻地意識到，這種毫無人性的宦官制度極大地貶低了中國在世界上的地位)以及一些報刊雜誌，紛紛敦促朝廷廢除宦官制度。表面看來，太后也傾向於這種態度，但實際上卻並非如此。
早在1906年，《泰晤士報》的駐京記者就一直在討論，清朝政府正在醞釀的變法措施肯定會廢除這一弊制。不過，中國當時仍然大行其道的保守派認爲，宦官制度由來已久，至今已有數百年的歷史，它非常符合中國根深蒂固的一夫多妻制，而中國人同時又十分重視繼承先輩傳統。
另一方面，有些人指出，周朝初期明君統治下的黃金時期，宦官在政治上根本沒有任何地位，但是在衰敗腐朽的周朝末期及此後的春秋戰國時期，孔子就曾批評宦官的種種弊端，他們借古論今，認爲賢明的統治者理應廢除宦官舊制。
1644年清朝在北京建都伊始，滿族統治者就接管了前明朝留下的所有政府舊制，包括宦官制度，但同時也嚴格限制宦官的活動和權位。年輕的順治帝即位後第一次召見臣工時，滿漢官員就聯合上奏，批評近來皇宮宦官的專橫行爲，稱這些奴僕“只宜於灑水掃地，根本不宜接近上主”。
順治帝當即立下數條法令，它們至今仍然被奉爲金科玉律(至少在紙上如此)。法令禁止宦官擔任官職，品銜不得超過四級。更重要的是，清政府吸取明朝宦官魏忠賢禍亂國家的沉痛教訓，下令禁止任何太監以任何理由離開京城。
此後的二百年間，由於康熙和乾隆兩位皇帝的英明統治，宮中太監一直安分守己。然而，時至今日，早在葉赫那拉氏入宮之前，清政府在咸豐帝的統治下就已日漸衰落，於是太監的權勢在紫禁城內又死灰復燃。慈禧掌權後，明朝末期太監的種種行賄受賄、橫行霸道行徑逐漸浮出水面，最終充斥了整個宮廷。
慈禧統治期間，在她的庇護下，太監權傾朝野，專橫跋扈，胡作非爲，甚至達到了明目張膽的地步。1898年，深受慈禧青睞的貼身太監李蓮英就曾大言不慚地宣稱，自己可以隨心所欲地升降百官，並且公然藐視皇上。關於宮內荒淫無度以及太監和優伶爲慈禧安排縱酒狂歡等傳言，根本沒有任何真憑實據。
官吏指責的和廣東人所著之書涉及的至多是偶然事件而已，特別是康有爲等人所寫純粹是出於怨恨之心，與常理不合，對太后和榮祿之事純屬無中生有，造謠中傷，實不可信。但另一方面，無風不起浪，任何謠言都有其來源。儘管京城中人非常愛戴慈禧，但對於皇宮的奢侈放蕩以及太監的胡作非爲卻衆口一詞。
皇帝軟弱，一些太監小人就藉機欺主瞞上，生出許多事端，這也加速了君主的死亡，慈禧的親生兒子——同治皇帝就是極好的證明。同樣，咸豐帝和光緒帝的早亡即便不是由身邊這羣小人直接導致的，至少與他們不無關係。近七十年來，清朝皇宮內外，一切事宜都與太監有着千絲萬縷的聯繫。
慈禧當政五十年期間，皇權實際上由其寵信的太監控制。慈禧中晚期最器重的太監名叫李蓮英，外號“皮硝李”。此人臭名昭著，一手導演了許多宮廷悲劇。李蓮英對皇太后影響重大：除正式上朝外，其他場合下慈禧對這位太監態度和藹，不加約束，或許除了榮祿之外，這樣的待遇是其侍臣，甚至慈禧家人都可望而不可即的。
1861年咸豐帝病重於熱河之時，年輕的葉赫那拉氏在隨身太監中發現了聰明伶俐、得力能幹的安德海，加以重用。後來，在載垣謀逆的危急時刻，安德海成爲了慈禧忠心耿耿的心腹，並且充當了葉赫那拉氏與榮祿之間聯繫的信使。
兩宮垂簾聽政之後，安德海更是成爲慈禧的貼身隨從和密使，甚至後來成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的計劃和決定都要與之商議，當然安德海也從中漁利不少。另外，慈禧喜歡看戲，安德海便投其所好，想方設法在宮中建造豪華的戲園，深得女主人歡心。安德海本人長相俊美，戲也唱得不錯。
兩宮垂簾之初，政權不穩，載垣逆謀餘波仍未平息，就有諫官上奏，指責宮中豪華奢侈，言之鑿鑿。年輕的葉赫那拉氏剛愎自用，此時已經開始聽不進批評之言，同時她深信隨身太監對自己忠心無二，不會犯錯，於是毫無改正之舉。
不過，這樣一位固執己見的人也非常注重禮節，看重“面子”，所以對於身邊道德家們的指責也樂意深表贊同。太后當政最初幾年，經常可以看到此類語言得體的詔書，但其中的誠信度卻令人深表懷疑，實際上也從未有人把詔書所言當真。
