以後人的視角來看，唐玄宗時期的安史之亂無疑是中華民族的一次浩劫，死亡人口六成以上，給當時的盛唐造成了毀滅性的打擊，面對着安祿山的反叛，他昔日的部下密謀倒戈大唐，最終被發現後施以酷刑，卻還是對着安祿山破口大罵，其氣節不得不讓人佩服。
顏杲卿本來是安祿山的部下。安祿山發動叛亂以後，顏杲卿就準備反抗。叛軍到了藁城(在今河北省，)的時候，顏杲卿已經招募了一千多名壯士。他知道自己力量不夠，不能跟安祿山硬拼，就跟手下的官員袁履謙向叛軍假投降。安祿山仍舊讓他守常山，但是心裏不放心，一面把顏杲卿的兒子、侄兒帶到軍營裏做人質，一面派了一個叛將守在井陘關(在今河北井陘)。
安祿山渡過黃河，攻下洛陽之後，顏杲卿決心起兵，他的堂弟平原(今山東平原)太守顏真卿也招募了一萬多人馬，派人跟顏杲卿聯絡，要他攻佔井陘關，截斷安祿山的後路。
顏杲卿打聽到守井陘關的叛將是個糊塗的酒鬼，就假傳安祿山的命令，派人帶了美酒好菜去慰勞他，等叛將喝得酩酊大醉的時候，把叛將殺死，佔領了井陘關。
顏杲卿攻下了井陘關，士氣振奮。第二天又接連活捉了兩名叛將。顏杲卿派人分頭到河北各郡去告訴官吏說：現在朝廷派出三十萬大軍討伐安祿山，已經出了井陘關，早晚就到河北各郡了。受安祿山脅迫叛變的，趁早投降，可以受到重賞;如果頑抗，罪加一等。
河北各郡官員一聽到安祿山站不住腳，都紛紛響應顏杲卿。河北二十四個郡，有十七個郡又站到唐軍一邊來。
安祿山正準備向潼關方向進兵，一聽到河北各郡都響應顏杲卿，後方不穩，只好改變主意，回到洛陽。他在洛陽自稱大燕皇帝，派大將史思明、蔡希德各帶一萬人馬分兩路攻打常山。
顏杲卿雖然打了幾個勝仗，但是起兵只有八天，常山周圍的防禦工事都沒修好，兵力又少，怎樣敵得過兩路叛軍!叛軍到了常山城下，顏杲卿派人到太原去求援，但是太原守將王承業不肯出兵。
史思明叛軍把常山緊緊圍困，顏杲卿帶領常山軍民拼死抵抗了四天，城裏糧食斷了，箭也完了。常山終於陷落在叛軍手裏。
史思明縱容叛兵殺害了一萬多常山軍民，又把顏杲卿、袁履謙抓起來，押送到洛陽去見安祿山。
安祿山命令兵士把顏杲卿押到他跟前，責問顏杲卿說：“你本來只是個范陽小官，我把你提拔爲太守，爲什麼反叛我?”
顏杲卿怒氣衝衝地罵着說：“你是一個牧羊的小子，國家讓你做了三鎮節度使，有哪點對不起你?我爲國除奸，恨不得斬你的頭，叫什麼反叛?”
安祿山惱羞成怒，要左右兵士把顏杲卿、袁履謙拖到一座橋邊的柱子上縛起來，使用殘酷的刑罰折磨他們。
顏杲卿神色凜然，一面忍受着酷刑，一面仍舊痛罵安祿山。叛軍兵士用刀割了顏杲卿的舌頭，顏杲卿滿口鮮血，還發出含糊的罵聲。
袁履謙看到顏杲卿受刑的慘酷情景，氣得自己咬碎舌頭，連血帶舌噴在旁邊一個叛將的臉上。
顏杲卿、袁履謙罵不絕口，一直到他們嚥氣。
顏杲卿從起兵到失敗，雖然只有十幾天，但是他們的抵抗，拖住了叛軍的兵力，爲唐王朝調兵遣將爭取了時間;他們的誓死抵抗的精神，鼓舞了更多的人抗擊叛軍。
