福康安生於乾隆十九年(1754年)，經略大學士傅恆的第三子，乾隆帝嫡後孝賢皇后的侄子。
因爲是富察家族的子孫，乾隆皇帝在他身上看到了自己早殤的嫡子端慧皇太子永璉和皇七子永琮的影子，乾隆帝便把富察氏的嫡侄接入宮中親自教養,待之如同親生兒子一般。乾隆曾言“朕之待福康安，不啻如家人父子，恩信實倍尋常”，實在是情之殷殷，不吐不快，在中外歷史的皇帝和臣子關係史中，也可以說是極其罕見的表白。雖然，在傅恆病逝時，乾隆悼詩中就有“平生忠勇家聲繼，汝子吾兒定教培”的句子，但顯然在傅恆病死前很久，福康安就早已被“垂髫豢養”了，而在五十二年的聖諭中，又再次明訓“不啻如家人父子”，由此可見這種“父子”的信念和紐帶是多麼的牢固和長遠。
福康安長大成人以後，乾隆對他更是委以重任，生前封貝子，死後贈郡王，成爲一代寵臣之最。福康安19歲時，即以頭等侍衛統兵隨定西大將軍溫福征剿大金川，此後擔任過吉林將軍、盛京將軍、成都將軍、四川總督、陝甘總督、雲貴總督、閩浙總督、兩廣總督、武英殿大學士等要職。參加過平定大小金川、鎮壓臺灣林爽文起義、擊退廓爾喀入侵等重大戰役。嘉慶元年福康安薨於苗疆戰場，對此乾隆“實深震悼”，披閱遺折亦“痛惜涕泗不能自己”，贈諡文襄，追贈嘉勇郡王，配享太廟，並且在嘉慶元年十一月，以86歲高齡冒着風雪爲他祭酒。
福康安功在社稷，其生平所受乾隆的寵愛，“亦復空前曠後，冠絕百僚”：二十多個御賜碑贊，三次圖形紫光閣，官居一品，生前封貝子(在清朝，他是唯一一個宗室之外，活着被封爲如此顯爵的人)，建廟入宗祠，死後晉升郡王爵位，諡“文襄”。並獲我國有史以來的笫一次“天下頒昭”殊榮。
福康安22歲時，以領隊大臣隨大將阿桂定金川，平息這這場讓帝國痛苦了幾十年的土著叛亂。因戰功卓著在回師後被升爲內大臣，並獲“嘉勇巴圖魯”稱號。金川之役可謂是福康安二十餘年輝煌軍旅生涯的發軔。
30歲，從將軍阿桂討伐甘肅回民田五等起義，大軍奮勇進攻，福康安親自督戰，殲賊數千，破石峯堡，擒田五。奉召回京，進封一等嘉勇侯。
32歲，因臺灣林爽文起義，奉命渡臺作戰，爲大將軍，調度有方，一舉扭轉頹勢，僅用了三個月的時間就將暴動平息下去。乾隆進封福康安爲一等嘉勇公，賞紅寶石帽頂、四團龍補服。
37歲，領兵進藏反擊尼泊爾入侵，兵行神速，從青海的西寧到西藏的拉薩，福康安帶大部隊只走了39天。在反擊尼泊爾的戰役中，福康安的表現出了高超的戰略素養、軍事才能和政治能力。先盡收西藏失地，後督軍翻越喜瑪拉雅山，深入尼泊爾境內七百里，進逼加德滿都。實現了“掃穴擒渠將其土地還給各部落，永免衛藏駐兵防守”的目的，尼泊爾廓爾喀王朝不得不做出了求和稱臣納貢請求。
尼泊爾即平，福康安回師西藏，整頓西藏事務。福康安用《欽定藏內善後章程二十九條》實現了中國對西藏法定主權，提高駐藏大臣的權力;在西藏駐軍;中央參與決定西藏地方官吏任命;喇嘛出藏要經中央政府同意等。同時，達賴班禪等宗教領袖去世後，其靈童需要經中央批准才能行使權力，即金瓶掣籤制度也得以確立。力主在西藏鑄造銀幣，使外國貨幣無所居奇，維護了國家的經濟獨立和貨幣統一。
42歲，領兵伐黔湘地區的苗民暴動。初戰告捷，就在成功指日可待的時候，由於長途跋涉和緊張作戰，福康安不服水土染瘴臥病，但仍繼續督戰，卒于軍中。
