潘光旦1922年留學美國，以生物學爲專業，曾受教於經典遺傳學奠基人摩爾根和美國優生學之父達爾文波特。他以優生學的普及者和社會學家知名於世，長期從事社會學研究，但早在1952年全國高校院系調整時，我國就取消了社會學系，後來他與吳文藻、費孝通等知名教授一起轉到中央民族學院搞民族學研究。
潘光旦早年就讀於清華學校，1922年，他的國學老師梁啓超，在潘光旦論文的評語中寫道：“以吾弟頭腦之瑩澈，可以爲科學家;以吾弟情緒之深刻，可以爲文學家。望將趣味集中，務成就其一，勿如鄙人之氾濫無歸耳。”而在潘光旦去美國留學之前，他的一條腿就已經鋸掉了，可以說他是中國最早的獨腿留學生。
潘光旦的腿到底是怎麼壞的，當過燕京大學代理校長的梅貽寶先生如是說：“我在1915年入清華，初次看見他，他已經是獨腿客了。在前一年他跳高跌倒，傷了腿。醫師有欠高明，耽延一陣，竟成不治，只可把傷腿切斷。他曾裝過假腿，但是麻煩勝過架拐，他索性架拐架了畢生。他雖然獨腿，但是一般行動概不後人。週末同學們郊遊散步，他從未缺席。他同我對於學生基督教青年會都感熱心。有一次在西山臥佛寺開會。會序中有一項排列在寺院後山門(等於半山腰)舉行。老潘亦就架拐登山，若無事然。”
潘光旦的外甥女張雪玲在《司令昂舅潘光旦先生》也談到了潘光旦的腿：“那一年，潘先生在清華因跳高受傷致殘，回到家鄉修養。原來訂婚的對方得知後便解除了婚約。這時，他的一位表親趙瑞雲女士欽幕他的人品學問，自願下嫁與他，這便是後來的潘師母。”
潘光旦是1913年進清華學校，因爲腿傷，他在中途休學了兩年，1922年才畢業出國的。他說到自己的出國有一段有趣的情節：在清華上學時，我曾有一次問嚴鶴齡，我一個腿能否出洋。嚴鶴齡說：“怕不合適吧!美國人會說中國人兩條腿的不夠多，一條腿的也送來了。”這話真把我氣死了。但當時有一個教圖畫的美國女教員叫Star，出來說：“潘光旦不能出洋，誰還能出洋。”因爲我當時總是考第一名。
