李蓮英，原名李進喜，咸豐五年淨身爲太監，翌年入宮。同治三年(1864年)16歲時調到長春宮慈禧跟前，慈禧太后賜名連英。作爲慈禧時期的總管太監，李蓮英可謂清朝權勢最大的太監之一，他陪伴慈禧太后近五十三年，亦是第一個叫慈禧太后爲"老佛爺"的人。
李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從安德海事件中(因過分張狂，在同治八年被山東巡撫丁寶楨砍頭)明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係，不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。墓誌銘中說他"事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。"也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢鬆懈。
多年來，李蓮英給人的印象就是專一事主，別無他求。但是，長期處於政治權力中心的李蓮英也曾有過易奴爲主的想法。
李蓮英有個妹妹，名叫李蓮蕪，年齡不大、容貌尚佳，爲人聰明還有些才藝。李蓮英一直想着如何既能爲妹妹找個好歸宿，又能爲自己尋條好前途、好退路。思來想去，有一個方法絕妙：那就是讓妹妹入宮成爲光緒皇帝的妃子!
憑藉李蓮英的本事，讓妹妹進宮並不個難事。進宮後的李蓮蕪，得益於哥哥的悉心教導和自己的聰明伶俐很快就得到了慈禧太后的歡心。慈禧太后把她留在了自己的身邊，並稱之爲大姑娘，這可是慈禧老佛爺對漢人女性前所未有的“殊遇”。因此李大姑娘的稱呼就這樣被叫開了，致使許多人根本不知道她的名字。
當然，伺候好慈禧太后的同時，李大姑娘也從未忘記自己進宮的目的。所以，每次遇到光緒皇帝，她總是滿臉媚笑，頻遞秋波。但光緒對她卻毫無興趣，一直不理不睬。李蓮英見勢不妙，只得叩請慈禧玉成。
慈禧對於此事倒沒提反對意見，在一次召見光緒皇帝時便說與了他。光緒皇帝一聽說是要把李蓮英的妹妹給自己當妃子，頓時想到慈禧太后這是要在他身邊再安插個耳目，便立即回絕道：“請親爸爸明鑑，李大姑娘是漢族女子，我朝祖制滿不點元，漢不選妃。而且閹人之妹，更屬不成體統，納李大姑娘爲妃之事萬萬使不得!” 一句話竟說得慈禧啞口無言，這事只好作罷了。
其實，光緒皇帝拒絕李大姑娘並不完全是因爲他厭惡慈禧安插眼線，還有一個原因是此時的光緒正和珍妃情真意篤。於是，嫁妹未成惱羞成怒的李蓮英把怨氣撒在了珍妃身上，多次在慈禧面前挑撥是非陷害珍妃。
對於珍妃，慈禧太后本來就不喜歡她性格活潑、獵奇心強，這又加上李蓮英的挑撥，更是對其厭惡透頂，最後，竟將其推入井中溺死了。
而李大姑娘這邊依然獨自生活在宮中，直到她三十多歲時才由慈禧太后指婚把她嫁給了一個內務府官員。
