南北朝是中國歷史上一段非常動盪不安的時期，長時間的封建割據導致政權頻繁更迭，戰火連天的局面在這一時期已經是常態。在這一時期，社會文化發展受到嚴重阻礙，與此同時權閥貴族之間的權利鬥爭愈發激烈，父子、手足、君臣相殘的現象更是屢見不鮮。山陰公主劉楚玉就是在這樣一個社會道德敗壞、人倫禮制崩壞的時期出生的，她那大膽的認知與超前的思想，或許有一部分就是由社會背景造成的。
山陰公主是宋孝武帝劉駿與文穆皇后王憲嫄的第一個孩子，也是劉駿最寵愛的孩子。劉楚玉初封山陰公主，後改封會稽長公主，她的長相貌美，在當時的劉宋王朝有皇族第一美人之稱。雖然有傾國之姿，但讓山陰公主聞名於世的不是姣好的面容，而是她的淫亂放蕩。
山陰公主自幼得到父親的寵愛，後來下嫁司空何偃之子何戢爲妻。雖說駙馬的長相相當俊美，但山陰公主並不僅僅滿足於此。
劉駿登基後不僅在後宮中豢養美女，還派人到民間四處蒐羅，終日沉迷享樂。山陰公主就是在這樣的後宮環境中長大成人的，在父親的耳濡目染下，山陰公主提出了“男女平等”的說法，當然她所謂的“平等”指的是：男子可以妻妾成羣，擁有後宮三千佳麗，而她身爲公主卻只能有一位駙馬，這不公平，她也想擁有很多男人。當時的皇帝，也就是山陰公主的弟弟劉子業聽了姐姐這番話後，認爲她說的很有道理，於是便賞賜給她三十個美貌魁偉的男子，隨侍左右，這些人被稱爲“面首”。面，即面貌俊美;首，即頭髮黑亮，古時講發主腎氣，頭髮生得好，則代表腎好，之後面首一詞又逐漸演變爲男寵。
雖然擁有了一名駙馬與三十名面首，但山陰公主還不滿足，依舊熱衷於蒐羅美男子，她甚至打起來自己姑父褚淵的主意。褚淵任尚書吏部郎一職，在當時是個有名的美男子，山陰公主被褚淵的長相所吸引，就讓劉子業命令褚淵來侍奉她十天。在此期間，褚淵多次遭到山陰公主的逼迫，他寧死不從，最終被放了回來。
山陰公主和劉子業這對姐弟的行爲都十分荒唐，他們的結局也都沒有好到哪去。二姐弟二人的叔父湘東王劉彧此前受到過劉子業的侮辱，早就懷恨在心，在景和元年(465年)十一月，以以劉子業“亂倫殘暴，昏庸無道”的名義將其斬殺，自己則繼位爲明帝。之後又以“縱慾淫亂，私藏男寵，罔顧人倫”的名義將山陰公主賜死在家中。這一年山陰公主也不過二十歲，就這樣平淡地結束了她短暫又驚世駭俗的一生。
