隋朝初期的獨孤皇后，曾在政治生活中扮演着舉足輕重的角色，協助隋文帝楊堅開創了“人庶殷繁，帑藏充實”的“開皇盛世”。獨孤皇后名伽羅，是北周大司馬、河內公獨孤信之女。獨孤伽羅14歲的時候，其父獨孤信替她挑選了北周柱國大將軍、隋國公楊忠之子楊堅當老公。《北史》中是這樣讚美楊堅的：“皇考美鬚髯，身長七尺八寸，狀貌瑰偉，武藝絕倫；識量深重，有將率之略。”可見楊堅不僅是個大帥哥，而且才幹出衆。楊忠死後，楊堅承襲父爵，供職於北周朝廷。
楊堅當上了皇帝，獨孤伽羅成了皇后。但獨孤皇后並不喜歡講排場，而是始終保持着儉樸生活。當時突厥與隋朝開展邊境貿易，有一盒明珠價值八百萬，幽州總管殷壽建議獨孤皇后買下。不料獨孤皇后婉言謝絕，說：“如今戎狄屢次侵犯，將士征戰疲勞，不如將八百萬獎賞有功之士爲佳。”此舉立刻傳遍朝野，受到百官交口稱讚。
隋朝建立以後，文帝先徵突厥，再滅南陳，重新統一了中國。同時，文帝勵精圖治，勤於政事，使隋朝迅速強盛。這些成就的取得，自然也有獨孤皇后的一份功勞。據說，文帝上朝時，獨孤皇后經常一同前往。不過到了朝堂門外她便止步，然後派宦官監察朝政。若有不妥的地方，等文帝退朝後，她必然婉言進諫。由於看問題頗有見地，文帝常常採納她的意見，宮中的人甚至將她與文帝並稱爲“二聖”。
獨孤皇后算得上是中國歷史上最賢慧皇后之一。但更令人刮目相看的是，這位皇后還是一位女權主義者，要求皇帝實行一夫一妻制，她大概是史上第一人。早在與楊堅共結連理之時，她就在洞房花燭夜逼新郎立下誓言：“此生不和第二個女人生孩子。”而且說到做到，後來楊堅的七個子女都是獨孤皇后所生。倒不是楊堅有多麼重信用守誓言，而是獨孤皇后實在管制太嚴。實際上，楊堅也曾寵愛過別的女子，但被獨孤皇后發現後，竟將那女子殺掉了。悲憤交加的楊堅曾一氣之下離家出走——皇帝因家庭矛盾離家出走在中國歷史上可能也是絕無僅有。據說楊堅騎馬跑出皇宮20多裏後才被大臣們追上。經大臣們百般勸說，才放棄了出走的念頭。
獨孤皇后不僅要求皇帝遵守一夫一妻制，而且不準朝中大臣們娶小老婆。發現大臣中有人納妾生子，她就向文帝吹“枕邊風”，讓皇帝斥責他們。有個叫高穎的人，本來是獨孤皇后父親的好友，只因老婆死了納妾生了兒子，獨孤便非常厭惡他。文帝的長子楊勇德才兼備，本來已經確定爲皇位接班人。但因爲比較好色，寵妾疏妻，令獨孤皇后極爲憤怒，後來竟鼓動文帝廢除了楊勇的太子之位，而改立善於矯飾逢迎的次子楊廣爲太子。隋朝後來毀在楊廣手裏，就是因爲獨孤皇后看錯人埋下了禍根。可以說，隋朝江山，成也獨孤皇后，敗也獨孤皇后。
