可以說漢武帝在位 54 年,無論是在政治謀略上,還是在軍事、文化、經濟建設上,亦或是在對外外交上,武帝都有十分卓越的作爲。他鑄造了興盛於鼎盛時期的西漢王朝，是中國歷史上封建王朝的第一個發展高峯，極大地擴張和開拓了漢朝領土。隨着邊境多事和災荒的發生，財政日漸困難，他爲了保持國庫收支平衡,或者實現收入大於支出,漢武帝出臺了很多新的經濟政策，這些政策也與桑弘羊息息相關。
桑弘羊，西漢洛陽人。史書中關於他的記載很少，在他十三歲因爲精於心算便入侍中，成爲太子劉徹的伴讀，桑弘羊由此踏上了仕途，他也逐漸成爲了劉徹的得裏助手。漢武帝時期由於耗費巨大的對外戰爭，兼之大興功業和救災 ，以及朝廷上下的奢靡，僅僅二十年後國庫虧空，爲了解決問題，漢武帝採納了鄭當時的建議，下令實施鹽鐵官營政策，將原屬少府管轄的鹽鐵劃歸大農令，由國家壟斷鹽鐵的生產，並任命大鹽商東郭咸陽、大冶鐵商孔僅爲大農丞專門負責此事，桑弘羊負責“計算”和“言利”之事。伺候桑弘羊相繼擔任大農丞、大農令等職，參與了參與假民公田、鑄五銖錢、西北屯田等事，還推行了酒榷制度。同時組織六十萬人屯田戍邊，防禦匈奴。這些措施都在不同程度上取得了成功，大幅度增加了政府的財政收入，爲武帝繼續推行文治武功事業奠定了雄厚的物質基礎。
漢武帝在臨終前，立年僅8歲的兒子劉弗陵爲太子，並令霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人日後共輔幼主。漢武帝死後，劉弗陵繼位，是爲漢昭帝。由於漢昭帝年齡尚幼，朝政大事都分攤在了四個輔政大臣手裏，但真正掌權的人實際上是霍光。在昭帝繼位後霍光的地欸尤爲突出，而桑弘羊也因爲與霍光的政見不同矛盾開始慢慢激化，之後上官家族爲了爲了回報鄂邑長公主，想將丁外人封爲列侯，被霍光以“無功不得封侯”駁回，上官桀最後選擇聯合桑弘羊一起對抗霍光。
公元前81年霍光召開了著名的“鹽鐵會議”，霍光藉着漢昭帝的名義罷去酒業官營政策，又在部分地區停止鐵器專賣，其他政策仍沿襲不變。始元六年，上官桀等人勾結燕王劉旦，密謀燕王上書昭帝揭發霍光謀反被漢昭帝識破，之後漢昭帝更是親近與霍光。元鳳元年上官桀發動政變，由鄂邑長公主設宴邀請霍光，廢除漢昭帝，擁立燕王劉旦。沒想到事情敗露，上官桀父子和桑弘羊以謀反罪被判死刑，宗族也被誅滅，桑弘羊最後也被牽連滅族。
