古代的秦國地處偏遠，教育不發達，民智閉塞，高級知識分子寥寥無幾，所以崛起的時代較晚。然而，經過春秋戰國 500 多年的風雲戰火，最後兼併列國、統一天下的卻是秦國。秦的興起強大與作爲外來人才的“客卿”密切相關。然而，在秦國一步步崛起的同時，爲其做出巨大貢獻的客卿們卻不斷地遭到排擠、打壓。
1、百里奚
被稱爲“五羊大夫”的百里奚是虞國人，70 多歲才跨入秦國政壇，立即就獲得了秦穆公重用，他又推薦朋友宋國人蹇叔任秦國上大夫，兩人關係一直很好。百里奚、蹇叔等人輔佐秦穆公一下子使秦國的東邊國境拓展到了龍門河， 爲其後向東擴張奠定了基礎。
百里奚如何死的，史書沒有明確記載。但是《史記》說是秦繆公“殺三良”“罪百里奚”，其實是秦康公託名而已，實際上是新君主對外來人才勢力開刀。
2、公孫鞅
秦孝公接手的秦國，國力和國際影響力較秦繆公時代大爲遜色，但是，秦孝公是個很有抱負的國君，他嚮往秦繆公時代的輝煌，意在復興。雄心驅使他一即位就迫不及待地向各國發出了求賢書，“賓客羣臣有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土”(《史記》卷五)。
這時候，有個叫公孫鞅的衛國人正在四處找工作，於是他投到秦孝公的大旗下，在秦國開展大規模變法，動作大成效大影響更大，這次變法被史學界稱爲中國歷史上最大的“魔術”，它使一個愚昧貧窮的國家一下子強大起來，這就是歷史上有名的“商鞅變法”。
秦孝公死後，商鞅被處死，後被車裂。
3、范雎
秦昭王是中國歷史上在位時間最長的君主之一，在位 55 年。他在位期間，秦國得到了關鍵性擴張，歷史上著名的決定秦國、趙國命運的“長平之戰”就是他在位晚期發生的。這個時期，秦國之所以能迅速擴張、強硬出招，跟秦昭王大膽任用范雎有很大關係。
范雎制定的“遠交近攻”外交戰略在秦昭王時代發揮了重要作用，此舉穩住了距離秦國較遠的齊國、燕國和楚國，而集中武力攻打跟秦國接壤的趙、魏、韓三國，最後各個擊破，這爲秦國消滅六國描畫了縝密的路線圖。范雎不是秦國人，是魏國人，因爲在本國受到猜疑打擊，後來死裏逃生到了秦國，併爲秦昭王所信用，而後出奇謀爲秦國崛起貢獻了超級才智。
范雎失去秦昭王的寵信，不得不推舉蔡澤代替自己的位置，辭歸封地，不久病死。
4、呂不韋
被稱爲中國歷史上最偉大的商人，後來成爲秦國相國並被秦王嬴政稱作“仲父”的呂不韋，也非秦國人，是衛國人。呂不韋用財力與智力幫助秦始皇的父親嬴異人一步一步成爲秦莊襄王，繼而又輔佐嬴政鞏固政權，坐穩王位。一個異鄉人成爲大秦國的二號人物，大權在握，對於秦王嬴政兼併六國的事業有重大貢獻。
後因嫪毐集團叛亂事受牽連，被免除相邦職務，出居河南封地。不久，秦王政覆命讓其舉家遷蜀，呂不韋飲鴆自盡。
5、李斯
後來在秦國政壇上發揮重要作用的李斯，也是呂不韋的門客之一。如果將戰國時期秦國兼併天下的歷史獨闢開來看的話，范雎定“遠交近攻”戰略在前，而李斯以“威嚇利誘”“利劍蠶食”戰術在後，相輔相成，使超級大國夢在嬴政手上最終實現。
秦始皇死後，李斯與趙高合謀，僞造遺詔，迫令始皇長子扶蘇自殺，立少子胡亥爲二世皇帝。後爲趙高所忌，於秦二世二年被腰斬於咸陽鬧市，並夷三族。
