明末大文人兼大官僚錢謙益成名甚早，15歲時他就寫出了《留侯論》，大談神奇靈怪，氣勢縱橫，令人驚歎。
錢謙益有出色的文才，是著名的學者、詩壇領袖，被譽爲“江左三大家”之一，開創了有清一代詩風，當時人稱“前後七子而後，詩派即衰微矣，牧齋宗伯起而振之，而詩家翕然宗之，天下靡然從風，一歸於正。其學之淹博、氣之雄厚，誠足以囊括諸家，包羅萬有，其詩清而綺，和而壯，感嘆而不促狹，論事廣肆而不誹排，洵大雅元音，詩人之冠冕也!”
正是從錢謙益開始，明詩告退，清詩方滋，出現了詩歌歷史的新紀元。錢謙益有許多優秀的詩作流芳百世，但他有句“名言”——“水太涼了”，比他任何一句詩文都要更加地廣爲流傳，並至今仍爲笑柄。
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作爲文章家，錢謙益名揚四海，號稱“當代文章伯”，在明清之際的文壇上，人們仰之若泰山北斗。他的主要著作有《初學集》、《有學集》、《杜詩注》、《投筆集》等。陳子龍贈詩中有“漢苑文章首”的評價;清初三大思想家之一的黃宗羲也說他“主文章壇坫者五十年”，稱他爲王世貞後文壇最負盛名之人;顧炎武亦推其爲一代“宗主”。
按理說，有如此高的名氣，錢謙益應該學學陶源明去采采菊花，消遣一下，可是他不，他熱情高昂地要入仕，坦言：“我本愛官人”。萬曆三十八年(1610)錢謙益中進士，授翰林院編修。但其仕途坎坷，三起三落，旋進旋退。
如果在這種坎坷中他及時醒悟過來，不削尖了腦袋往仕途上鑽，也許不會鬧出後來的笑話。
清兵入關時，勢如破竹，很快逼近南京城。尚留在南京城內的明朝大臣們，除了以死相抵抗或逃命而生，那麼就是出降而榮了。在明末清初的政治舞臺上，錢謙益雖三起三落，但也算是個有些影響力的人。又因爲他曾經參與了東林黨人反對魏忠賢閹黨的活動，被視爲士林領袖之一，因此在衆人眼裏德高望重，被認爲一定會和明朝共存亡，絕不會苟且偷生。
後來，還加上錢謙益的愛妾柳如是的勸說和支持。在明朝眼看就保不住的時候，錢謙益對外高調聲言欲效法屈原，投水自盡，並率領家人至常熟尚湖。
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可是，從日上三竿磨蹭到夕陽西下，錢謙益都在岸上走，連鞋都沒溼一下。倒是他的小妾柳如是忍不住縱身一躍，跳進了常熟尚湖，雖後來被人救起，但人家是真的捨得爲國捐軀。錢謙益呢?他凝視西山的風景去了，末了，探手摸摸湖水，說：“水太涼了，怎麼辦呢?”
自己不肯殉國主動出城投降也就罷了，可他還寫信對朋友勸降，帶頭剃頭示衆，《慟餘雜記》有言：“豫王下江南，下令剃頭，衆皆洶洶。錢牧齋忽曰：‘頭皮癢甚。’遽起，人猶謂其篦頭也。須臾，則髡辮而人矣!”
可是，錢謙益降清以後並沒有得到信任和重用。順治三年(1646)正月，他被授予祕書院學士兼禮部右侍郎，充修《明史》副總裁，實際上，這一官職在清廷不過是個用來裝飾門面的閒職而已。“入仕”夢的又一次破滅使錢謙益只能於同年五月託病辭歸，算起來，他前後仕清總共只有五個月的時間。即便如此，惡運仍然追隨着他。清廷不久即藉故兩次將其投入監獄，甚至在他死後也不放過奚落他，乾隆帝堅決將其列爲《明史·貳臣傳》之首，還專門寫詩挖苦他“平生談節義，兩姓事君王，進退都無據，文章那有光。真堪覆酒甕，屢見詠香囊，末路逃禪去，原是孟八郎。”同時又下令銷燬錢謙益所著的《初學集》、《有學集》等一百多種著作，甚至凡有錢的序文或列名校勘之書，都在禁止之列。
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被人指責大節有虧時，錢謙益竟把責任全推給了小妾柳如是：“我本欲殉國，奈小妾不與可?”引得大學者陳寅恪不辭辛苦，專門寫了四十多萬字的《柳如是別傳》痛斥錢謙益。
細體味，錢謙益也夠窩囊的了，羊肉沒吃到，反惹了一身騷。不僅在當初處境尷尬，死後還被後人指責是個大節有虧的“貳臣”，實在都虧在一個“仕”字而已。
