漢武帝劉徹聽說將軍李陵率領部隊深入到匈奴的國境，士氣旺盛，心裏很高興。許多大臣便祝賀皇帝英明，善於用人。後來李陵戰敗投降，武帝非常生氣，原來祝賀的大臣就反過來責罵李陵無用和不忠。武帝見司馬遷站在旁邊一聲不吭，便問他對此事的看法。
司馬遷說：“李陵只有五千步兵，深入到敵人的腹地，被匈奴八萬騎兵圍住，但還是堅持打了十幾天仗，殺傷了一萬多敵人，已經是了不起的成績了。最後彈盡糧絕，退路又被截斷，才停止戰鬥，李陵不是真投降，他一定還想將功贖罪來報答陛下。他的功勞是可以彌補他的過失的。”
武帝聽司馬遷爲李陵辯護，又有意貶低李廣利（漢武帝寵妃李夫人的哥哥），便勃然大怒，把司馬遷下在大牢裏。不久，有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。武帝信以爲真，便草率地處死了李陵的母親和妻兒。司馬遷也因此事被判了死刑。廷尉杜周爲了迎合皇帝，竟對司馬遷施以最殘酷的“宮刑”。
司馬遷受盡各種摧殘，痛苦之餘，就想自殺。但他轉念一想，像他這樣地位低微的人死去，在許多大富大貴的人的眼中，不過如同“九牛亡一毛”，不但得不到同情，反而更會惹人恥笑。於是他決心忍受恥辱，用自己的生命和時間來完成《史記》的寫作。
在司馬遷所處的年代裏，死一個像他這樣沒地位的人，比死條狗還不如，因此他勇敢地活下去，終於完成了空前偉大的歷史著作——《史記》。司馬遷把他這種思想轉變的情況寫信告訴他的好友任少卿，後人便把他信中所說的“九牛亡一毛”引伸成“九牛一毛”這個成語，用來比喻某樣事物只是極多數裏面的一部份，好像九條牛身上的一根毛一樣。
