元恭(498年—532年)，字修業，北魏廣陵王元羽之庶子，其生母爲王氏。史載，元恭“少端謹，有志度，長而好學，事祖母、嫡母以孝聞”(《魏書》)，具有非凡的學識、志向、氣度、孝道。正始年間(504年—508年)，元恭襲父親的爵位，成爲新一任廣陵王。元恭仕途順利，接連升遷。延昌年間(512年—515年)，元恭任通直散騎常侍;神龜年間(518年—520年)，元恭進兼散騎常侍。
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正光元年(520年)七月，北魏侍中、領軍將軍元乂發動政變，他心狠手辣，殘害宗室，但對名聲很好的元恭禮遇有加，並讓元恭領給事黃門侍郎，讓元恭替他監視皇帝元詡。元恭是個明白人，也是個仗義人，雖然對元乂擅權的行徑非常不滿，卻又不敢頂撞，於是“稱疾不起”，對外說自己病了，需要休養，“久之，隱託喑病”(《魏書》)，過了幾年，元恭乾脆“託瘖病居龍華佛寺，無所交通”(《資治通鑑》)，與世隔絕，不問世事。
瘖病，即喑病，無非是喉嗓乾澀嘶啞，算不上什麼大病。但是，元恭認爲，自己在權臣和皇帝的夾縫中生存，難免有失，稍有不慎就會招來殺身之禍。在權臣跋扈、皇權掃地的黑暗時期，元恭爲避免陷入政治漩渦，遭受政治迫害，裝作啞巴、閉口不語無疑是獨善其身、明哲保身的最佳處世方式。
正光五年(525年)，元乂被誅，朝政復初，胡太后臨朝稱制，元恭被封爲金紫光祿大夫，加散騎常侍。建義元年(528年)，北魏宗室元子攸被爾朱榮擁立爲皇帝，是爲孝莊帝，元恭享受儀同三司的待遇。這些官職，元恭並沒有到崗到位，只是因爲他聲望高、才華溢、品行直，當權者爲了提升統治階層的含金量，不得不收攏像元恭這樣的德才兼備之人。
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元恭始終躲在寺廟，不肯在朝廷露面，主要原因仍是想避開政治渾水。事與願違，即便遠離政治，元恭還是受到了政治衝擊。永安三年(530年)，孝莊帝設計誘殺爾朱榮後，擺脫權臣操控，掌握實權，猜忌心也隨之加重。當時，有人向孝莊帝進讒，說元恭“不語，將有異圖”，構陷他對外稱患病，其實心懷不軌。偏偏這個時候，“民間遊聲，又云(龍華佛寺)有天子之氣”(《魏書》)，說龍華佛寺此地日後必出天子。這兩件事傳開後，嚇得元恭連忙收拾行囊逃到上洛山，不料被洛州刺史捉住送到京師洛陽，被孝莊帝拘禁了好久，元恭仍閉口不說話，最終因找不到證據而被釋放。
當年十二月，爾朱氏集團攻陷洛陽，擒殺孝莊帝后，二人出現內訌，矛盾主要集中在爾朱兆爾和朱世隆之間。起先，二人爲了給爾朱榮報仇，曾共同擁立長廣王元曄爲皇帝，事成之後，元曄一直被控制在晉陽，成爲爾朱兆的女婿，也是爾朱兆“挾天子以令諸侯”的王牌;而爾朱兆在得勢後，囂張跋扈，竟然對爾朱世隆粗暴無禮，甚至以劍逼迫對方，致使爾朱世隆對爾朱兆懷恨在心。於是，爾朱世隆在朝中廣結黨羽，培植勢力，於建明二年(531年)二月與幾個兄弟密議，準備廢掉元曄，另立新帝，繼而奪取朝政掌控權。
爾朱世隆之所以看好元恭，主要有三個原因。其一，元恭沉默不語已有八年，性情溫和，逆來順受，與世無爭，適合當傀儡;其二，元恭的曾祖拓跋濬、祖父拓跋弘、大伯元宏都是皇帝，在世系上屬於皇族近枝，根正苗紅;其三，元恭一向聲望高，且比較年長，“若奉爲主，必天人允葉”(《資治通鑑》)。在爾朱世隆看來，立元恭爲皇帝，既易於操控，又名正言順，且能堵住悠悠之口。
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然而，元恭畢竟八年閉口不言，爾朱世隆擔心其真啞不能說話，於是派爾朱彥伯“潛往敦諭，且脅之”(《資治通鑑》)，向元恭說明來意，並進行人身威脅，如果能說話，就讓他做皇帝。面對從天而降的巨大誘惑和粗暴蠻橫的人身威脅，在不得不作出抉擇時，於是文思泉涌，語出驚人，套用孔子《論語·陽貨》中的四個字：“天何言哉?”意思是說，老天說過話嗎?老天還需要說話嗎?元恭此語，不僅表明了自己能正常說話，而且以天自比，表現出了自己想當皇帝的意願，可謂一語雙關。
爾朱彥伯回去一彙報，爾朱世隆很滿意，單等時機成熟，行廢立之舉。不久，元曄從晉陽趕赴京師，爾朱兆繼續留鎮晉陽。當元曄行至邙山南一代時，爾朱世隆抓住時機，以武力逼迫元曄行堯舜之事，禪位給元恭。元恭也覺得很突然，於是奉表三讓，以示恭謙，然後即位，大赦天下，改元普泰，成爲北魏名義上的最高統治者，史稱節閔帝。
