帝王也有家，但他們的家庭極爲特殊。他們沒有庶人柴米油鹽的煩惱，卻也少了人間的那幾分溫情。權力爭鬥伴隨着血腥屠殺，可以說帝王很少有正常的家庭生活。
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朱棣在做藩王時，朱元璋便爲他冊封了王妃，那便是開國功臣中山王徐達的長女。徐氏自幼貞靜，好讀書，朱元璋聽說她賢淑，便對徐達說：“我與你是布衣之交，古君臣相契者，率爲婚姻。卿有令女，其以朕子朱棣配焉。”不知徐達是感到莫大榮光，還是感到君命不可違，總之，馬上頓首謝恩了。正式冊封是在洪武九年(1367年)，這時朱棣十七歲。
靖難之役中，朱棣頗得力於這位王妃。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機圍攻北平。當時世子朱高熾留守北平，形勢很危急，多虧了王妃徐氏的謀劃。城中兵少，徐妃便激勸將校士民的妻子參戰，組成一批女兵，披上鎧甲，登城拒守，終於堅持到朱棣回師。
朱棣做了皇帝后，王妃冊爲皇后。她常規勸朱棣與民休息，又勸朱棣對新舊官員不要有不同對待。在靖難之役中，徐氏的弟弟徐增壽常把建文帝朝中的情報送給燕王，因而被建文帝所殺。朱棣要爲他追贈官爵，徐氏反對。後來朱棣還是將徐增壽封爲定國公，並讓其子襲封，徐氏說這不是我的意願，而不向朱棣道謝。徐氏還曾將那些朱棣所倚重的大臣的夫人們召進宮來，讓她們以民生爲念，做好內助。徐氏還採輯《女憲》、《女誡》，編成了《內訓》二十篇。又編了《勸善書》，頒行天下，以化育人心。
永樂五年(1407年)，徐氏病逝，臨終她還勸朱棣要愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。對於她的死，朱棣十分傷心，爲她在靈谷寺、天禧寺舉行了大齋，聽羣臣前來致祭。徐氏被諡爲仁孝文皇后。後來朱棣在北京天壽山爲自己營建了陵墓長陵，首先將徐氏安葬其中。從此，朱棣不再冊立皇后。
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朱棣還有兩個心愛的妃子，一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。王氏有賢德，侍奉徐皇后很恭謹，爲朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，臣屬動輒得罪，不論太子諸王公主還是大臣，都得到過王氏的調護。徐氏死後，宮中一切大事實際都由王氏掌管。
權氏是朝鮮人，姿質濃粹，善吹玉簫，甚受朱棣寵愛。永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣北征，在還師時死於山東臨城。說到權妃，這中間還有一段長長的故事。
從元朝起，朝廷每年要讓高麗進獻美女。明朝相沿不改。洪武時，後宮中就有不少高麗嬪妃。朱棣本人就是高麗人■妃所生。到了永樂時期，仍然不斷下詔派人到朝鮮(明洪武末年，高麗改稱朝鮮)選秀女入宮。
永樂六年(1408年)，朱棣派內使黃儼等人到朝鮮去，賞給朝鮮王廷花銀一千兩、紵絲五十匹、素線羅五十匹、熟絹一百匹，因爲朝鮮曾嚮明廷獻馬三千匹。臨行時，朱棣對黃儼說：“你去朝鮮和國王說，有生得好的女子，選揀幾名將來。”於是朝鮮王廷下令禁止婚姻嫁娶，廣採童女，以備進獻。但最初所選，黃儼以爲無美色，甚爲不滿，並對當事者加以挫辱。朝鮮王廷只得分遣各道巡察司再選，同時通告各地：“前者，不用心推刷，多有漏報者。更於大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶，如有姿色，一皆採擇。如有隱匿或有鍼灸、斷髮、帖藥多方規避者，論如律。”
對於各地所選的女子，黃儼等都要親自過目。這一年被選中者共五名;工曹典書權執中之女，十八歲;仁寧府左司尹任添年之女，十七歲;恭安府判官李文命之女，十七歲;護軍呂貴真之女，十六歲;中軍副司正崔得霏之女，十四歲。她們連同從者使女十二名、火者十二名，一同被送往北京。上路之日，被選淑女的父母親戚哭聲載道 。朝鮮人在描寫這些女子被選入京時寫道：九重思窈窕，萬里選娉婷。……辭親語難決，忍淚拭還零。惆悵相離處，羣山入夢青。
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這五位淑女入宮後，權氏被冊立爲賢妃，任氏爲順妃，李氏爲昭儀，呂氏爲婕妤，崔氏爲美人。她們的父兄也都授予了官職，如權妃的哥哥被授予光祿卿之職。但這些官是食祿不任事的。不過，他們的俸祿要由朝鮮王廷代發，因爲他們離北京實在太遠了。同時被冊立的還有貴妃張氏，是追封何間忠武王之女，昭容王氏，是蘇州人。
五女之中，永樂皇帝最寵愛權妃。權氏姿質濃粹，又善於吹簫。朱棣見到她，問她有何所長。她拿出隨身攜帶的玉簫吹奏，窈渺多遠音，朱棣大爲高興，立刻把她選拔在衆妃之上。寧王朱權曾寫宮詞描繪道：
忽聞天外玉簫聲，花下聽來獨自行。三十六宮秋一色，不知何處月偏明。魷魚窗冷夜迢迢，海嶠雲飛月色遙。宮漏已沉參倒影，美人猶自學吹簫。
宮中的女官王司彩(司彩是掌管儲藏緞匹的官)，朱棣曾命她與權妃同輦而行，她很熟悉權妃。她也寫宮詞歌詠道：瓊花移入大明宮，旖旎濃香韻晚風。贏得君王留步輦，玉簫嘹亮月明中。
但是，這位權妃享年不永。永樂十年，朱棣率師出塞北征蒙古回還，權妃死在山東臨城的回途中。朱棣極爲傷心，將她葬在嶧縣 ，命令當地百姓出役看守墳塋，他打算將來把她遷葬在徐皇后陵中。因爲思念權妃，朱棣對她的哥哥更加厚待。在給他授予誥命時，朱棣不禁含淚傷嘆，悲痛得說不出話來。
權妃爲什麼突然死去，起初無人猜疑。但一次呂美人和權貴妃兩家的奴婢在吵罵中卻透露了不尋常的消息。權貴妃入宮時，皇后徐氏已死。朱棣讓她接替皇后，掌管六宮的事。呂美人對此十分不滿，曾面責權妃說：“有子孫的皇后也死了。你管得幾個月，這般無禮!”於是，呂美人串通宦官金得、金良，從一個銀匠家裏借來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃了，權妃因而斃命。朱棣得知此情，大怒，將內官、銀匠一併處死。呂美人罹刑最慘，朱棣命用烙鐵烙她一個月，最後將她殺死。呂美人在宮的從人也一起被殺，牽連被株殺者達數百人。朱棣還逼迫朝鮮王廷將呂美人的母親抓來殺了 。但這實在是一個冤獄，直到永樂晚年才大白於天下。
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原來，權貴妃、呂美人等被選入宮後，又有商人之女呂氏被選入宮。呂氏因與呂美人同姓，欲相結好。但呂美人不樂意，呂氏因而懷恨在心。後來權貴妃猝死，呂氏便乘機誣告呂美人毒死了權妃，以致造成上述的慘案。
後來，呂氏和宮人魚氏行爲不檢點，與宦官私通。朱棣雖有察覺，但卻因寵愛呂、魚二人而未做處置。二人知道隱祕泄漏，懼罪自縊。這一下事情就鬧大了。朱棣認爲壞事都因呂氏所起，便把呂氏的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷掠，便違心認罪，說是要謀殺朱棣。既然問出了大逆之罪，一場刑殺的大禍就不可避免了，連坐被殺的竟達兩千八百人。行刑之日，朱棣親臨刑場監督，要眼看着將她們一一剮死。有的宮人臨刑時當面大罵朱棣說：“你自家陽衰，所以人家才和宦官私通，這有什麼罪?”朱棣爲了懲戒後人，讓畫工把呂氏與小宦官相抱的情況畫下來。但是，他對魚氏的思念卻難以割斷，命人將魚氏葬在壽陵的旁邊。
這案初發時，朝鮮人嬪妃任氏、鄭氏便自縊而死。黃氏、李氏被鞫處斬。黃氏死前援引了很多人。李氏說：“反正都是死，幹嗎要牽連別人!要死我自己死!”終於不誣一人。這時朝鮮諸女大都被誅殺，只有崔氏在南京而倖免。朱棣曾命南京的宮女北上，崔氏因病未成行。慘殺開始時，韓氏被幽閉在空室，好幾天不給飲食。守門宦官可憐她，有時在門口放些吃的，因而沒有餓死。但她的從婢卻全部被殺了。韓氏的乳母金黑也被囚於獄中，事後才得赦免。
就在朱棣濫殺的時候(永樂十九年)，四月初八庚子日夜晚，雷雨交加，奉天、華蓋、謹身三大殿被雷擊中起火。大火沖天，力救不及。經十餘年耗盡民財才修建成的壯麗宮殿，就這樣化爲灰燼，很多人喪身火海。宮人們卻慶幸火災的發生，以爲天降的大火可能會使皇帝的虐殺稍稍收斂。在當時的人們看來，天變是對人事的懲戒。人事有錯誤，天才震怒降災。
第二天，朱棣下了一道詔書，對上天的懲戒表示自責：
朕躬膺天命，祗紹鴻圖，爰仿古制，肇建兩京，乃永樂十九年四月初八日奉天等三殿災，朕心惶懼，莫知所措。意者於敬天事神之禮有所怠歟?或法祖有戾而政務有乖歟?或小人在位賢人隱遁而善惡不分歟?或刑獄冤濫及無辜而曲直不辨歟?或讒慝交作諂諛並進而忠言不入歟?或橫徵暴斂剝削掊■而殃及田裏歟?或賞罰不當 財妄費而國用無度歟?或租稅太重徭役不均而民生不遂歟?或軍旅未息徵調無方而■餉空乏歟?或工作過度徵需繁數而民力凋弊歟?或奸人附勢羣吏弄法抑有司■茸罷軟貪殘恣縱而致是歟?下厲於民，上違於天，朕之冥昧，未究所由，爾文武羣臣受朕委任，休慼是同，朕所行果有不當，宜條陳無隱，庶圖悛改，以迴天意。
朱棣認錯反省的態度似乎極爲誠懇。到了十三日，朱棣再次下詔，宣佈將“見有不便於民及諸不急之務者，悉皆停止，用蘇困弊，仰答天心”。然而，後宮的殺戮並未被列入他的反省範圍之內，朱棣“恣行誅戮，無異平日” ，並沒有停止對宮人的誅戮。先後因二呂之案被殺的竟有三千多人。
朱棣如此狂殺濫誅，還有一個原因。朱棣晚年龐愛貴妃王氏。據說王氏有賢德，侍奉皇帝皇后恭謹如一，在宮闈之內肅雍有禮，和藹仁厚，掌理庶務有條不紊，甚爲朱棣所重。朱棣晚年有病，常常發脾氣，王貴妃常常從中調護，以免宮人們受到譴責。自皇太子、親王公主以下都很信賴王氏。朱棣甚至有立王氏爲皇后之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的喪心風病。自此以後，朱棣處事更多錯謬，用刑也更加殘酷了 。朱棣在臨死前的幾個月還要求朝鮮進獻美女，這時朱棣已經是六十五歲的老人了。
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然而，這些可憐的淑女，不論是何處選來，也不論受寵與否，最後在宮中也難免一死。原來，明朝初年仍然保持着爲皇帝殉葬的制度，朱棣死時，被殉葬的宮人有三十餘人。即使最受寵愛的韓氏和在呂氏慘案中倖免於難的崔氏亦在其列。殉死那天，要賞她們一頓酒宴，隨後，把她們領入大堂，這時大堂上已經安置好了許多小木牀。只聽得哭聲震天，宮人們一個個被強迫站在木牀上，把頭伸進吊好的繩套中。站在一旁的宦官將牀一撤，宮人們便昇天了。韓氏死時，呼喊着自己的乳母說：“娘，我去了!娘，我去了!”喊聲未絕，牀已撤去。雖然殉葬者的家屬被稱爲朝天女戶，受到優恤，殉葬者也會得到好聽的諡號，並被葬入皇陵，但這又怎能補償她們被斷送的青春和被虐殺的生命!
朱棣即位不久，曾自我標榜說：“人心誠不可有好樂，一有好樂泥而不返，則欲必勝理。若心能靜虛，事來則應，事去則如明鏡止水，自然純是天理。朕每朝退默坐，未嘗不思管束此心爲切要，又思爲人君，但於宮室車馬服食玩好無所增加，則天下自然無事。” 朱棣雖然稱不上是個荒淫無度的皇帝，但也絕不是真的清心寡慾，朱棣剛一即位，便下令“求民間識字婦女入內職” 。永樂元年，又命禮部訪求在京官員軍民之家女子年十五至二十容止端正、性情閒淑者備王妃之選 。他曾命女官蔡氏到杭州選識字婦女入宮，鬧得民間騷動。當時有人作詩說：“已雲玉閏歸馬足，更妝金屋貯娥眉。”“臨別親鄰莫惆悵，從來生女作門楣。” 朱棣平時吃飯要有宮女伴唱 ，晚年因爲身體有病，朝參也要有宮女陪伴攙扶 ，這在整個明朝都是很特殊的。
